Možná už není hvězdou číslo jedna, ale stále umí být tam, kde se něco děje. Lance Armstrong, jež v těchto dnech válčí na Giru d´Italia, se může stát spasitelem stáje Astana.
Elitní tým, kde je sedminásobný vítěz Tour de France po comebacku zaměstnán, ničí finanční problémy a formaci s lídrem pelotonu Alberto Contadorem hrozí zánik. Americký kovboj však hodlá sehnat sponzory a vše si přivlastnit.
Z kazašského impéria se může stát americká bašta. Trpký zánik velkoklubu, který v roce 2006 z ničeho vydupala tamní cyklistická hvězda Alexandr Vinokurov. O rok později ho zničil pozitivní dopingový test na Tour de France. Stejná apokalypsa se nyní žene na jeho výtvor.
Stáj Astana čeká téměř jistě drsná metamorfóza řízená Armstrongovými kontakty. Důvod? Odchody sponzorů a chybějící peníze na rezervním účtu, které musí mít podle pravidel Mezinárodní cyklistické unie (UCI) všechny týmy elitní kategorie ProTour.
Týmu, kde jezdí kromě Armstronga a Contadora další světové eso Američan Levi Leipheimer, momentálně chybí dva miliony dolarů. Velká část ze 27 jezdců nedostala déle než měsíc výplatu.
Vedení ztratilo během krátké chvíle podporu kazašských aerolinek a hlavní donátor Samruk-Kazyna, což je Fond národního blahobytu, čelí následkům hospodářské krize. Bez výsledku byly i intervence šéfů svazu u vlády. Sportovní chloubě tak hrozí na konci měsíce krach či odebrání licence.
Lance Armstrong v čele pelotonu • Foto ČTK
„Dluh je jako sněhová koule a není odkud vzít chybějící peníze. Téměř jistě nebude možné je zachránit,“ uvedl předseda kazašského svazu Danijal Achmetov, jež měl také na fungování týmu podíl.
„Já ty lidi neznám a nikdy jsem s nimi nemluvil, ale pěkně mě štvou. Já sice plat nedostávám, ale maséři a mechanici mají rodiny a očekávají, že jim za práci zaplatí,“ řekl k situaci Armstrong.
Italské Giro nyní absolvuje tým s krizovým scénářem. Leipheimer je přitom považován za hlavního favorita, jemuž po zlomenině klíční kosti asistuje i nezvykle skromný Armstrong. Po návratu do profesionálního sportu nechce připustit, aby mu sezonu narušily vedlejší vlivy. Pár jednání s možnými partnery podle listu Gazzetta dello Sport proběhlo už před startem etapového podniku v Benátkách. Pokračovat mají po dojezdu v Římě.
Společně s Johanem Bruyneelem, manažerem Astany a bývalým šéfem slavného týmu Discovery Channel, chce rozjet novou stáj klidně v půlce sezony. To by urychlilo jeho plány mít vlastní formaci, jejíž vizi hodlal představit už v červenci.
„Zatím nemám od možných sponzorů konkrétní odpovědi, ale očekávám, že se najdou firmy, které nám zaručí existenci do konce sezony,“ uvedl 37letý závodník. „Podporovali by nás lidé, kteří sdílí společné zájmy v mé nadaci Livestrong a věří naší společné práci,“ připomněl Armstrong fakt, že jeho návrat na kolo souvisí s osvětou v boji proti rakovině, kterou před dvanácti lety sám dokázal přemoci.
Licence ProTour by podle všeho měla připadnout Bruyneelovi. „Zatím nebudeme nic říkat. Počkáme a uvidíme, jak se situace vyvine,“ zůstal nerozhodný šéf UCI Pat McQuaid, jenž čeká na odpověď z Kazachstánu.
Podle informací serveru sports.kz zvažují své působení u týmu i další klíčoví partneři. Ty by donutily setrvat jen záruky do konce sezony, které zatím nabízí jen Armstrongova varianta.
V novém týmu by nebylo jisté jezdecké složení. „Lidí by bylo méně, ale jinak není důvod, aby se měnila strategie pro Tour de France. Lance a Alberto by byli tahouni týmu,“ ujistil Bruyneel. Jeho slovo je v kazašské mlze zatím jedinou zárukou.
