Dlouhá šichta se blíží ke konci. Odehrát 82 zápasů, s nalétanými kilometry si připadat jako astronaut, podívat se na tabulku a zjistit, že vám chyběla jedna výhra do play off? Stává se. Taky tohle je NHL. Už žádný reparát, jen vyklidíte šatnu. Tak zase v létě na kempu! Základní část končí 6. dubna, do té doby se rozhodne, jestli na dovolenou ve Východní konferenci vyrazí Columbus, nebo Montreal. Na Západu brání pozici Colorado.
Do play off postupuje celkem 16 týmů, po osmi z každé konference NHL. Tenhle systém za mořem funguje už 39 let, jedna podstatná věc se ale od roku 1980 dost změnila. Ligu tehdy hrálo jenom 21 týmů, takže pouze pětice nejslabších si po základní části škrtla sny o Stanley Cupu. V současné době je liga o deset organizací bohatší. Systém se stal přísnější. Víc krutý? Stoprocentně.
„Abych byl upřímný, potřebovali bychom další takový týden, jako byl ten minulý,“ vyslovil přání Claude Julien, trenér Montrealu. Jeho Canadiens patří k těm, kdo honí body na poslední chvíli. Brání ve Východní konferenci osmou pozici, zespodu na ně dotírá Columbus. Větu Julien pronesl po nedělní porážce na ledě Caroliny, která si výhrou v prodloužení hodně přiblížila play off. „Banda blbců“, jak ji označil komentátor Don Cherry kvůli pozápasovým oslavám, si pak úspěch užila. Po svém. Před naplněnou halou dělala, že chytá ryby. A vlastně tím zařídila, že se bitva o play off smrskne na přetahovanou Blue Jackets s Canadiens. Pokud nikomu neodejde fatálním způsobem forma, nikdo další se mezi ně nepřimotá.
Rvačka na Západě
Na Západě jsou role rozdělené podobně. Dallas, i díky dvěma gólům Radka Faksy, porazil naposledy Winnipeg 5:2, utekl na 84 bodů a získal polštář. „Prostě jsme hráli jako tým,“ culil se český útočník. Osmé Colorado má 81 bodů, stejně pak devátá Arizona a o dva dílky méně Minnesotou. Taky se chystá rvačka o jedno místo, ale tady se odehraje ve třech. Chicago už bude nejspíš ze hry.
„U nás se hrálo o všechno. Určitě nechtěli jít do prodloužení, tohle je plus pro nás. Nakonec jasně, jsme zklamaní, že nemáme dva body, ale i toho nás staví do pozice, že můžeme rozhodnout o své budoucnosti sami,“ vykládal po porážce s Blackhawks 1:2 bek Colorada Tyson Barrie. To jsou přesně ty chvíle, kdy nemáte náladu se radovat, ale víte, že situace není úplně mizerná.
Montreal má za sebou na Východě sérii pěti zápasů, kdy získal devět bodů z deseti. Proto kouč Julien po nedělním ztraceném zápase v Carolině nenadával. „Odehráli jsme čtyři utkání v šesti dnech, získali sedm bodů, tohle je potřeba taky vidět,“ vysvětloval. Všechno nejspíš dopadne tak, že 6. dubna skončí sezona pro jeho tým, nebo pro Blue Jackets. Philadelphia už Stanley Cup honit nebude. „Dva týdny zpátky jsme si věřili, vypadalo to nadějně, hráli jsme dobře. Ale od té doby? Poslední dva týdny nám nevyšly,“ utrousil zklamaný kapitán Claude Giroux. „Není to žádné tajemství, teď už bude hodně těžké dostat se do osmičky,“ vydechl po ztrátě na ledě New York Islanders.
Montreal vs. Columbus
Za každé škobrtnutí se teď platí. Pravidlo se týká i Columbusu, jenž má o zápas méně než Montreal. Klíčový pak může být čtvrtek, kdy si to rozdají spolu. Znáte to, přijdou fráze, že se nehraje o dva body, ale o čtyři, o šest... o padesát.
Kolem Columbusu se hned po uzávěrce přestupů začalo špitat, že musí patřit k favoritům na výhru v celé NHL. Jenže? „Nevypadáme jako tým. Spíš bych řekl, že jsme skupina individualit, která jde jiným směrem,“ hartusil ještě před nedělní výhrou nad Vancouverem 5:0 šéf klubu Jarmo Kekäläinen. Jeho rozladění chápete. Nepustil pryč brankáře Segreje Bobrovského, ani útočníka Artěmije Panarina, byť se oba vyjádřili, že je příliš nevzrušuje nový podpis smlouvy v Columbusu. Riskl, že o ně v létě přijde zadarmo, neprodával. A ještě nakupoval, když přivedl útočníka Matta Duchenea. Předvedl, jak vypadá all-in. Vsadil na tuhle sezonu, že bude úspěšná.
Pořád může být, jen jeho mašina potřebuje předjet Montreal. A když ne? Vystřílel generální manažer při posilování drafty zbytečně. „Dovedete si navzájem pohlédnout do očí s vědomím, že děláte dobře svoji práci? Pokud to tak je, můžete chtít práci i od ostatních, aby dělali, co mají. Tomu se říká hrdost profesionála,“ mířil svým hráčům na jejich sportovní čest.
Ve Vancouveru se chytli, stejně jako v úterý proti Islanders (4:0). Ale může to být jako u Flyers. Každá prohra dovede sezonu poslat k šípku. Také proto se spekulovalo, jestli Kekäläinen nepropustí trenéra Johna Tortorellu.
Podobnou věc udělal dvakrát před play off u New Jersey třeba Lou Lamoriello. V roce 2000 vyhodil osm kol před koncem základní části Robbieho Ftoreka, povýšil asistenta Larryho Robinsona a Devils vyhráli Stanley Cup. Stejnou věc provedl o sedm let později, kdy tři utkání před koncem vyparkoval Clauda Juliena, na lavičku se postavil sám a tým došel do druhého kola. Boss Columbusu podobnou věc ale rázně zamítl: „To je vyložené směšné. Torts je naším trenérem už nějaký čas a dělá tady dobrou práci, dvakrát za sebou nás dostal do play off. Pokud někdo má přijít na to, jak naši situaci otočit, je to on.“ Tečka. Konec diskuze.
Buď obrovský hokejový trh v Kanadě, nebo nadšení fans Columbusu, kteří se klepou na první pořádný úspěch, prožijí velké zklamání.
Východní konference:
Atlantická divize:
| 1. | p-Tampa Bay | 77 | 59 | 4 | 14 | 306:206 | 122 |
| 2. | x-Boston | 76 | 46 | 9 | 21 | 237:194 | 101 |
| 3. | Toronto | 76 | 45 | 6 | 25 | 271:228 | 96 |
| 4. | Montreal | 77 | 41 | 8 | 28 | 233:220 | 90 |
| 5. | y-Florida | 77 | 33 | 12 | 32 | 249:268 | 78 |
| 6. | y-Buffalo | 76 | 31 | 9 | 36 | 207:251 | 71 |
| 7. | y-Detroit | 76 | 28 | 10 | 38 | 206:258 | 66 |
| 8. | y-Ottawa | 76 | 27 | 6 | 43 | 226:278 | 60 |
Metropolitní divize:
| 1. | Washington | 77 | 45 | 8 | 24 | 264:235 | 98 |
| 2. | Pittsburgh | 77 | 42 | 11 | 24 | 261:228 | 95 |
| 3. | NY Islanders | 77 | 44 | 7 | 26 | 212:188 | 95 |
| 4. | Carolina | 76 | 42 | 7 | 27 | 226:210 | 91 |
| 5. | Columbus | 76 | 42 | 4 | 30 | 232:218 | 88 |
| 6. | Philadelphia | 76 | 36 | 8 | 32 | 229:252 | 80 |
| 7. | y-NY Rangers | 75 | 29 | 13 | 33 | 208:250 | 71 |
| 8. | y-New Jersey | 77 | 29 | 9 | 39 | 211:260 | 67 |
Západní konference:
Centrální divize:
| 1. | x-Winnipeg | 76 | 45 | 4 | 27 | 256:223 | 94 |
| 2. | x-Nashville | 77 | 43 | 6 | 28 | 224:202 | 92 |
| 3. | St. Louis | 76 | 41 | 8 | 27 | 226:206 | 90 |
| 4. | Dallas | 76 | 39 | 6 | 31 | 193:188 | 84 |
| 5. | Colorado | 76 | 34 | 13 | 29 | 240:229 | 81 |
| 6. | Minnesota | 77 | 35 | 9 | 33 | 203:224 | 79 |
| 7. | Chicago | 76 | 33 | 10 | 33 | 248:272 | 76 |
Pacifická divize:
| 1. | x-Calgary | 76 | 47 | 7 | 22 | 268:213 | 101 |
| 2. | x-San Jose | 76 | 43 | 9 | 24 | 268:240 | 95 |
| 3. | Vegas | 76 | 42 | 6 | 28 | 235:209 | 90 |
| 4. | Arizona | 77 | 37 | 7 | 33 | 200:212 | 81 |
| 5. | Edmonton | 76 | 34 | 8 | 34 | 221:253 | 76 |
| 6. | Vancouver | 77 | 32 | 10 | 35 | 211:242 | 74 |
| 7. | Anaheim | 78 | 32 | 10 | 36 | 185:241 | 74 |
| 8. | y-Los Angeles | 76 | 28 | 8 | 40 | 185:243 | 64 |
Poznámka: Týmy označené "x" mají jistý postup do play off, "y" znamená, že už postoupit nemohou, "p" znamená vítězství v základní části.
