Plánoval, že zaútočí na mytický rekord legendárního Eddyho Merckxe. K vyrovnání 34 etapových vítězství na Tour de France chyběly britskému sprinterovi Marku Cavendishovi čtyři výhry. „Abych byl upřímný, Merckxův rekord je možná jedinou věcí, která mě ještě na silnici opravdu motivuje,“ hlásil 33letý matador, jenž byl poslední dobou těžce zkoušený sérií zranění. Možná i proto se tentokrát v žádném sprintu neprosadil a „nepřežil“ hned první dávku brutálních kopců. V 11. etapě se nevešel do časového limitu a skončil. „Zkusím se vrátit silnější!“
Hned v první horské etapě se Mark Cavendish vešel do časového limitu jen velmi těsně. Zachránilo jej 33 vteřin. V následující horské etapě už podobné štěstí neměl. Sám dobře věděl, že tentokrát šanci mít nebude. I proto poslal své parťáky z týmu Dimension Data, kteří se jej snažili do kopců vytáhnout, pryč. Trápení nezabalil, vyšplhal se až do cíle. Tam zklamaný beze slova kolo otočil a sjel pár kilometrů níž do hotelu. Osmé a desáté místo z rovinatých etap rozhodně není pro mistra světa z roku 2011 úspěch. O stíhání Merckxe nemohla být ani řeč.
„Je hořce zklamaný a vykuchaný,“ omlouval jej manažer týmu Doug Ryder. Teprve den poté se Cavendish ke svému trápení vrátil. „Dobře jsme věděli, že tyhle etapy budou hodně těžké,“ komentoval na twitterovém účtu svého týmu. „Už když jsme v říjnu viděli plán trasy, tak jsme se o nich hned bavili a řekli si, že to zkusíme.“
Jenže už druhá horská etapa byla nad Cavendishovy síly. Nepomohla ani pomoc týmových parťáků. „Snažil jsem se, dostal jsem se do cíle, ale nebyl jsem dost rychlý. Kolegové z týmu na mě čekali, pomáhali mi, ale bylo evidentní, že to je jenom na mně. Řekl jsem jim, ať pokračují. Samozřejmě, jsem zklamaný, ale zkusím se vrátit silnější.“
| Nejvíc etapových vítězství na Tour de France |
| 34 Eddy Merckx (Belgie) 30 Mark Cavendish (Velká Británie) 28 Bernard Hinault (Francie) 25 André Leducq (Francie) 22 André Darrigade (Francie) |
Zabalit v půlce etapu Cavendish nechtěl. „To jsem udělal jednou a řekl jsem si, že nikdy víc. Chtěl jsem alespoň dokončit. Navíc po práci, jakou pro mě odvedl tým, jsem prostě nemohl jen tak zastavit.“
Útok na rekord Eddyho Merckxe se tak znovu odkládá. Před rokem skončil Cavendish ve čtvrté etapě po divoce diskutovaném pádu a srážce s Peterem Saganem . Slovenský Tourminátor byl později za blokování loktem vyloučen. Brit z ostrova Man měl po pádu zlomenou lopatku. A zdravotní komplikace se jej drží i v této sezoně.
Na závodě Kolem Abú Dabí jej srazilo auto, měl otřes mozku a pochroumané stejné rameno jako před rokem. V týmové časovce na Tirrenu-Adriatiku ho poslala k zemi závada na kole, zlomil si žebro a na klasice Milán-San Remo si zlomil další žebro a pochroumal kotník.
Má ještě vůbec šanci se o rekord pokusit? Je mu 33 let, na Tour de France debutoval před jedenácti lety a už dva roky zpátky slýchal věty, že je za zenitem. Rázně je rozprášil čtyřmi triumfy na Tour 2016. Poslední tři ročníky nedokončil, vyhrál od té doby jen čtyři sprinty na menších závodech, ale smělého cíle se nevzdává. „Překonat číslo 34 je jediný úkol, který mi zbývá splnit. Chci ten Merckxův rekord do konce kariéry stihnout!“
Teoreticky na to bude mít ještě dvě příležitosti. Kariéru totiž Cavendish hodlá ukončit na olympijských hrách v Tokiu 2020, kde se chce ještě vrátit na dráhu. Právě na velodromu kariéru začínal a v disciplíně madison (sprint dvojic) je také dvojnásobným mistrem světa (2005 a 2008). Ještě předtím bude chtít dokončit smělý plán - přesprintovat Merckxe.
