Pittsburgh táhne za obhajobou Stanley Cupu nečekaný hrdina

Finále proti San Jose však pečlivě sledoval. "Seděl tam tak loni na pohovce a vypadal, jako kdyby si myslel 'vyhráli Stanley Cup, takže bude hodně těžké se dostat do týmu'," uvedl Guentzelův otec Mike, který jako hokejový kouč působí u týmu Minnesotské univerzity.

Od té doby se však mnohé změnilo. Když nadešel Guentzelův velký den a 21. listopadu dostal šanci na scéně největšího hokejového divadla světa, proti New Yorku Rangers před zraky své rodiny dvakrát skóroval. Oba góly stihl ještě během úvodní třetiny a ten první zaznamenal při prvním střídání a z první střely v NHL.

Napoprvé vydržel v prvním týmu sice jen do začátku prosince, ale od poloviny ledna už se v mužstvu napevno uchytil a základní část končil impozantně - v každém z posledních pěti utkání skóroval. Svou bilanci vylepšil na 33 bodů (16+17) ze 40 utkání. Navíc parádně navázal i v play off, v němž stihl za 21 zápasů 19 bodů (12+7).

V kanadském bodování vyřazovací části je čtvrtý za hvězdnými spoluhráči Jevgenijem Malkinem, Sidneym Crosbym a Philem Kesselem, ale s 12 zásahy jasně vévodí střelcům. Druhý je Malkin s devíti góly. A co víc - pět Guentzelových tref v bitvách play off bylo zároveň vítězných, což je od nováčka ligy nejvíce v její dlouhé historii.

Dvaadvacetiletý Guentzel, 77. hráč draftu 2013, měl přitom obavy, že osmizápasové gólové sucho, jež začalo v rozhodujícím sedmém utkání 2. kola proti Washingtonu, ho na úvod finále může posadit na tribunu. Důvěru měl ale i nadále a splatil ji za dva zápasy už třemi góly. "Je to bláznivé. Nelze ani pořádně vyjádřit slovy, jaké mám pocity," radoval se Guentzel.

Pokud by ve finále pokračoval stejným tempem, může se stát i rekordmanem v počtu gólů, které dal nováček v play off. Již nyní je druhý, když přeskočil jedenáctigólové Jeremyho Roenicka (1990) a Brada Marchanda (2011). Zbývá už jen Dino Ciccarelli, jenž v roce 1981 nastřílel v barvách Minnesoty 14 branek.

Od roku 1926, kdy převzala NHL kontrolu nad Stanley Cupem, nebyl žádný nováček nejlepším střelcem play off. A Guentzel je zmiňován i v souvislosti s Conn Smythe Trophy, cenou pro nejužitečnějšího hráče vyřazovacích bitev.

"Je to naprosto magické. Nevím, co k tomu říci. Doufali jsme, že by si mohl v sezoně zahrát pět až deset zápasů... Povolali ho nahoru a on skóroval při prvním střídání. Pak skóroval i ve svém prvním play off a následně i ve finále Stanley Cupu. Teď má na kontě 12 branek a na twitteru čtete o tom, jak láme rekordy. Mám z něj radost. O něčem takovém nesníte ani v těch nejdivočejších snech," řekl Mike Guentzel.

"Je úžasný. V některých zápasech není až tolik vidět, ale pak je ve správný čas tam, kde má být. Je to skvělý střelec. A velmi chytrý. Když má velkou příležitost, dá z ní gól. Když má malou šanci, dá z ní gól také," ocenil Malkin. "Je to opravdu velmi talentovaný kluk," doplnil kouč Pittsburghu Mike Sullivan.