Král je mrtev, ať žije král! V konferenčním finále AFC Championship skončilo koketování New England Patriots s myšlenkami na obhajobu Super Bowlu. Legendárního quarterbacka Toma Bradyho odrovnala jiná legenda, Peyton Manning. Borec na sklonku čtyřicítky zkusí v neděli získat svůj druhý titul. Vyhrát, zamávat, skončit! Do další sezony už zraněními rozkládaný Manning zřejmě nenastoupí.
Spouště fotoaparátů cvakaly o sto šest. A v jejich blescích se culil muž v oranžovém dresu. Peyton Manning právě před domácími fanoušky srazil na kolena favorizované Patriots a po výhře 20:18 postoupil do Super Bowlu, svého čtvrtého v kariéře. Rival Brady mu na place gentlemansky stiskl pravici a doprovázen jediným kameramanem kyselý zmizel v útrobách stadionu Mile High. Sláva patřila jinému.
"Celou mou kariéru provázela velká rivalita s Patriots. Pořád nás srovnávali s Bradym, byly to vždy speciální zápasy. Jsem nadšený, že z tohoto budu odcházet jako vítěz," říkal po konci utkání spokojený Manning, který naskočil do NFL v roce 1998. Jeho úsměv kromě radosti zračil i zadostiučinění.
Ikonický quarterback neprožil dobrou sezonu. Broncos měli v základní části osmý nejhorší passový útok v lize, za solidní bilanci 12 výher a čtyř porážek vděčili obraně. Manning navíc musel kvůli poraněné noze vynechat šest zápasů. Vzhledem k faktu, že základní část NFL se hraje jen na šestnáct hracích týdnů, komplikace.
"Jsem frustrovaný, každé zranění je nepříjemné. Noha mě omezuje při hraní, nejsem stabilní při odhodech míče. S doktorem pracujeme na tom, aby mě to tolik nelimitovalo. Pár týdnů to zabere, věřím ale, že můj čas ještě přijde," hlásil 20. prosince v rozhovoru pro Denver Post Manning, který od roku 2011 řeší vážnější problémy.
Ikona necítí dva prsty
Po opakovaných problémech s krkem a následných operacích ztratil cit ve dvou prstech pravé házecí ruky. Vyhřezlá ploténka v krční páteři zatlačila na nervy a doktorům k nápravě nepomohli ani čtyři chirurgické zákroky. Manning přišel o celou následující sezonu a jeho tehdejšímu zaměstnavateli Indianapolisu došla trpělivost, strůjce vítězství Colts v Super Bowlu 2006 musel jít poptat práci jinde. V roce 2012 se upsal Denveru.
"V konečcích prstů necítím vůbec nic," přiznal Manning v rozhovoru pro server SB Nation v červnu 2015. "Je to šílené. Mluvil jsem s doktorem nedávno, a ten mi řekl, ať nepočítám, že se mi cit do prstů ještě někdy vrátí. Bylo to pro mě hodně těžké, protože před dvěma lety mi jiný doktor řekl, že bych se jednou ráno mohl probudit a cítit, že je vše jako dřív. Teď ta naděje zmizela," otevřeně vyprávěl hráč s přezdívkou Šerif.
Jiní by kariéru pověsili na hřebík, ne tak Manning. Necitlivost v ruce přestal vnímat, byť mnozí komentátoři od té doby začali přezdívat jeho hodům létající kachny, a do play off vyřešil i bolavou nohu. 39letý veterán, jehož otec také hrál NFL a mladší bratr Eli dělá quarterbacka u newyorských Giants, naskočil do druhého poločasu posledního utkání základní části a pomohl otočit zápas se San Diegem Chargers k výhře 27:20.
VIDEO: Podívejte se na kachní hod Peytona Manninga
Duck pass from Peyton Manning [pass wasn't tipped], @_MarcusD_ - pic.twitter.com/wFk7vr3Pe8
— Dov Kleiman (@NFL_DovKleiman) January 17, 2016
Broncos popáté v řadě ovládli divizi AFC West a trenér Gary Kubiak následně určil za start-up qaurterbacka pro play off Manninga, solidně hrající Brock Osweiler měl smůlu.
"Je to tak, Peyton je ten vyvolený. To, co jsem od něj viděl při jeho rekonvalescenci, bylo úžasné. Ukázal obrovskou vůli se vrátit. Myslím, že mu pauza pomohla a vrátil se v lepší formě, než byl před zraněním. A já mu dám šanci to dokázat všem lidem," vyřešil rébus na klíčovém postu Kubiak.
Volil dobře, Broncos v prvním kole porazili Pittsburgh Steelers 23:16 a následně skalpovali i favority všech favoritů New England Patriots. Zbývá jeden zápas, poslední soud. Obrat v neděli v jubilejním 50. Super Bowlu hraném v San Francisku nejlepší tým základní části Carolinu Panthers s létajícím quarterbackem Camem Newtonem.
Manning je podle experta vyřízený
Co mají Broncos udělat, aby tým, který v základní části prohrál jediný zápas, porazili? Exhráč Seattlu Michael Robinson má jasno. "Peyton nesmí hrát, je vyřízený, s Osweilerem mají větší šanci na úspěch," nebral si servítky bývalý running back, který se Seahawks zdemoloval Manninga a spol. v Super Bowlu před dvěma lety. Porážka Denveru 43-8 tehdy šokovala celou Ameriku.
"Budu k vám upřímný, všichni jste jistě viděli Peytonovo poslední finálové představení. Teď je o dva roky starší, o další zranění bohatší. Pořád se mluví o jeho bolavé paži, jestli v ní má dost síly. A teď k tomu ještě přibylo zranění nohy. Tři zápasy v řadě odehrát prostě nezvládne. Měl by to sám uznat, já být členem vedení Broncos, nasadím Osweilera," prohlásil v nedělním pořadu GameDay First Robinson, který nyní pracuje jako expert NFL.
Zda budou jeho rady vyslyšeny, ukáže až nedělní řežba na Levi's Stadium. A Manning nebude chtít jen hrát, ale vyhrát. A dát stylové sbohem!
