Přes léto i 50 stupňů? To je pro Vrbatu hokejová země zaslíbená
Když je řeč o hokeji, rozhodně se člověku nevybaví město jako je Phoenix. Pátá největší americká metropole se rozkládá ve státě Arizona a milovníci country hudby určitě ví, že to není zrovna oblast pokrytá ledem. Více než 90 dní v roce tam je průměrná teplota přes 38 stupňů. Přesto je to pro Radima Vrbatu hokejový domov.
Více než jen pár hráčů, jakmile mělo možnost, z Phoenixu rychle uteklo. A poté, co Vrbata v loňském ročníku nasbíral 48 bodů, byl pro ostatní týmy po červencovém otevření trhu s volnými hráči lákavým objektem.
Ale než se podobné spekulace vůbec mohly rozjet, Vrbata vedení rovnou sdělil, že se mu vlastně vůbec nikam nechce.
Vrbata chtěl zkrátka zůstat za každou cenu a bylo mu jedno, že podobným prohlášením si mohl na trhu o hodně snížit svou cenu.
"Stává se to opravdu hodně zřídka, aby hráč takhle veřejně prohlásil, že chce zůstat", řekl pro server nhl.com generální manažer Phoenixu Don Maloney.
"Chtěli jsme mu nabídnout dobrou smlouvu. Měli jsme totiž signály, že jeden tým se ho hodně snaží přetáhnout k sobě. Ale to, že jsme věděli, že chce zůstat u nás, nám zkrátka hrálo do karet."
Český útočník tímto výrokem možná dostal trochu do kouta svého agenta, ale nakonec získal přesně to, co chtěl: tříletou smlouvu na tři miliony dolarů ročně. A jak byl šťastný Vrbata po podpisu, tak ještě spokojenější můžou teď být jeho Kojoti.
Po pomalém startu, kdy skóroval rodák z Mladé Boleslavi pouze jednou v prvních devíti utkánich, přišlo pořádné probuzení. Jedenáct branek v posledních čtrnácti zápasech ho vyhouplo na čelo klubového bodování a na sedmé místo mezi nejlepšími střelci celé soutěže. S Martinem Hanzalem a Rayem Whitneym tvoří nejúdernější útočnou trojici svého týmu.
"Chtěl jsem, aby dopředu každý věděl, že tohle je to místo, kde chci hrát", prozradil třicetiletý Vrbata o svém rozhodnutí.
"I když jednání probíhala i poté, co už byl otevřen trh s volnými hráči, Phoenix byl pro mě pořád číslo jedna. V týmu jsou skvělí kluci a rád hraju pod trenérem Tippettem, z každého dělá lepšího hráče. Proto jsem chtěl zůstat".
Dalším důvodem pro takto rychlé rozhodnutí byla Vrbatova první a jediná zkušenost s trhem s volnými hráči. Po jeho zatím životní sezoně 2007/08 musel z Phoenixu odejít, protože klub v té době finančně strádal a nemohl si ho dovolit. A tak sáhl po nabídce od Tampy Bay.
"Byl jsem poprvé v téhle situaci, Tampa zavolala jako první, tak jsem se pro ní hned rozhodl, protože to vypadalo, že mě ze všech klubů chtějí nejvíc," vyprávěl Vrbata. "Ale manželka byla v té době těhotná a měla nějaké komplikace, Tampě ani mně se nedařilo, a tak jsem po 18ti utkáních požádal klub, aby mě uvolnil do Evropy."
Sezonu dohrál Vrbata v barvách extraligové Mladé Boleslavi a Liberce. V průběhu léta pak požádal klub o výměnu a podařilo se mu dostat se znovu do jeho milovaného Phoenixu.
O dvě sezony a 54 gólů v dresu Kojotů později, nemohou být obě strany šťastnější. Vrbata, který letos načal svou desátou sezonu v NHL, je jedním z mála opravdových střelců na soupisce Phoenixu. Ale také hraje chytře, zodpovědně brání, a proto i často nastupuje do vlastního oslabení.
"Radim je opravdový profesionál a jeho spojení s Phoenixem je zkrátka osudové. Způsob, jak se chová v šatně a na trénincích, je pro nás důležitý. Mladší hráči se toho od něj mohou hodně naučit," řekl Maloney.
Třešničkou na dortu je pak herní chemie, jaká vznikla mezi Vrbatou a Martinem Hanzalem. Tihle dva se vedle sebe začali objevovat už v roce 2007, kdy Vrbata přišel z Chicaga a Hanzal byl nováček. Letos se vedle nich objevil Kanaďan Ray Whitney, šikovný veterán, jenž má na kontě více než 1100 startů v NHL a Stanley Cup s Carolinou.
"Chvíli jsme je i oddělili, ale spolu jsou neuvěřitelně úderní. Tihle tři jsou každý zápas naší jistotou, málokdy se stane, že jim utkání nevyjde," řekl o svých klenotech spokojeně Maloney.
