V základní části byli suverénní, v play off bezmocní. Hokejisté Tampy Bay se po rekordní základní části NHL bleskově rozloučili s boji o Stanley Cup. Favorit číslo jedna na zisk poháru vypadl nečekaně hladce v sérii prvního kola s Columbusem 0:4 na zápasy. Bezzubé byly zejména jejich největší hvězdy včetně vítěze kanadského bodování Nikity Kučerova či kapitána Stevena Stamkose, který po posledním zápase (3:7) nechápal, jak mohl jeho tým takhle vyhořet.
Tampa Bay dokončila základní část NHL vyrovnáním rekordu v počtu vítězství, když vyhrála 62 z 82 zápasů. O to překvapivější bylo její brzké vyřazení z vyřazovacích bojů. Jako první vítěz Prezidentského poháru v historii Tampa vypadla v prvním kole Stanley Cupu.
Co se stalo s Blesky za tak krátkou dobu? „Nevím, co se přihodilo, ani co na to říct,“ nechápal kapitán Lightning Steven Stamkos, který zaznamenal ve čtyřech zápasech pouhé dva body (1+1). Trefil se přitom až v posledním čtvrtém duelu. Vítěz kanadského bodování Nikita Kučerov dopadl v sérii s Columbusem ještě hůř a netrefil se ani jednou a připsal si pouze dvě asistence.
„Měli jsme historickou základní část, která nás dovedla k historickému vyřazení v play off,“ smutnil trenér Lightning Jon Cooper. „Kluci bojovali tvrdě,“ konstatoval vzápětí. „Nakonec jsme prostě nemohli najít naší hru. Byla s námi po celou sezonu a šest dní v dubnu jsme ji nemohli najít. Je to nešťastné, protože hází stín na to, co fungovalo v základní části. Columbus hrál v sérii lépe než my. To bylo ono,“ shrnul kouč Tampy.
Blue Jackets se podařilo velkého favorita dokonale zaskočit a oslabit jeho největší sílu. Tampě se nedařilo ovládnout puk, bruslit s ním a tvořit hru, což byly její největší zbraně proti soupeřům v základní části. Columbus však proti ní vyrukoval s vysunutým napadáním, agresivní hrou, osobním přístupem, perfektním přečtením založení útoku Blesků a také lepší disciplinou. „Očividně jsme neměli odpovědi,“ dumal Stamkos. „Oni popravili náš velmi podrobný herní plán, čímž nás zpomalili a my jsme na to neuměli zareagovat,“ přiznal vůdce Lightning.
Vítěz základní části nevyhořel pouze herně. Oproti základní části mu nefungovaly ani speciální formace. Lightning využili v sérii jedinou ze šesti přesilovek, přičemž sami v početní výhodě jednou inkasovali. V prvních dvou zápasech nedokázali proměnit ani jednu početní výhodu, ačkoliv jich měli k dispozici pět. Ve třetím zápase přesilovku neměli a ve čtvrtém využili jedinou příležitost, kterou dostali. V NHL měli jinak úspěšnost 28,2 procenta.
We don’t have any words and we know you don’t want to hear them.
— Tampa Bay Lightning (@TBLightning) 17. dubna 2019
We understand your anger, your frustration, your sadness. Everything you’re feeling – we get it.
This isn’t the ending we imagined, and certainly not the one we wanted. Thank you for being there the entire way.
Ani v oslabení se jim nedařilo, když inkasovali v polovině případů, zatímco v základní části se mohli pyšnit 85 procenty ubráněných přesilovek soupeřů. „Nebyl to nedostatek přesilovek, jen jsme je nedokázali využít. Rozdíl v celé sérii byl nakonec ve speciálních týmech,“ uvedl Cooper.
Tampa přitom měla dlouhodobě silný kádr. Letos se ale hodně mluvilo o tom, že to je možná poslední šance na zisk Stanley Cupu, protože tolik hvězd v týmu si nebude v budoucnu moci dovolit. Zda se však budu chystat velké změny, či nikoliv, nechtěl Cooper prozradit. „To je z mé strany ta nejvzdálenější věc. Co mám na mysli, je to, že odlétáme domů a za pár dní tým, který jsem rád koučoval, už nebude spolu,“ prohlásil sklesle trenér Tampy Bay.
„Nevidím do budoucnosti, nevím, co se stane. Každopádně je ale depresivní, že tato parta už nebude pospolu,“ zoufal si 51letý trenér. On i celá organizace Lightning budou mít nyní spoustu času na hodnocení výbuchu v play off.
