Představte si, že máte všechno. Hrajete nejlepší ligu světa, navíc za ambiciózní Dallas, na účet vám ročně chodí přes dva miliony dolarů. Ale pak díky dvěma otřesům mozku padnete na dno. Stephen Johns kvůli posttraumatickým bolestem hlavy skoro dva roky nehrál hokej, trpěl a hledal spásu u doktorů. Ale dokázal se vrátit! V nočním utkání před zraky svých rodičů vstřelil v Madison Square Garden gól, pomohl k výhře 5:3 nad Rangers, a v kabině se po duelu rozbrečel.
„Myslel jsem, že už to nikdy nezažiju. Snažil jsem se udržet své emoce na uzdě, ale po celý zápas jsem jen koukal na své rodiče na tribuně. Kdybyste věděli, kolik úsilí a vášně při cestování na moje zápasy za posledních 20 let vynaložili, chápali byste to,“ dojímal se v slzách americký obránce a prozradil novinářům, že když hrál univerzitní hokej za Notre Dame, rodiče nevynechali ani jedno střetnutí.
„I waited a long time, thought a lot about possibly never doing that again.“
— Dallas Stars (@DallasStars) February 4, 2020
An emotional Stephen Johns talks after scoring his first goal since returning from post-traumatic headaches.#DALvsNYR | #GoStars pic.twitter.com/kdfkvLLdeV
Johns v New Yorku, kam jeho otec Ray a maminka Noreen vážili z jejich bydliště ve Wampumu v Pensylvánii cestu dlouho 644 kilometrů, naskočil do svého čtvrtého utkání v sezoně. Předchozích 142 (kompletní ročník 2018/19 včetně 13 utkání Dallasu v play off + prvních 47 duelů v letošní sezoně) nuceně vynechal. Pulzující bolest hlavy, nevolnost a deprese mu neumožnily navléci výstroj. Naposledy Johns skóroval 16. února 2018 proti St. Louis, jeho branka proti Rangers tak přišla bez dvanácti dnů přesně po dvou letech.
Utrpení a nejistota byly o to horší, že posttraumatická bolest hlavy způsobená dvěma listopadovými otřesy mozku eskalovala po rekordním ročníku 2017/18, během kterého nemusel poprvé v kariéře ani jednou na farmu do Texasu a za 75 utkání si připsal 15 bodů (8+7) a 10 kladných bodů v statistice pravdy. Navíc si s vedením Dallasu plácl nad novou tříletou smlouvou na 2 350 000 dolarů.
„Ve čtvrtém utkání po dvouleté pauze první gól a druhý bod. Myslím si, že v NHL není v těchto dnech lepší příběh,“ napsal na svůj Twitter renomovaný hokejový dopisovatel Sportsnet Erik Engels. „I pro mě bylo extrémně emotivní s ním dnes mluvit,“ přidal svůj pohled Sean Shapiro z The Athletic.
Stephen Johns was emotional talking about his goal tonight. His parents where here and watched him play for the first time in more than 2 years. He pointed to them in stands. This goal was something he’d wondered if it would ever happen again
— Sean Shapiro (@seanshapiro) February 4, 2020
„Opravdu pro mě bylo strašně speciální, že tu dnes se mnou táta a mamka mohli být. Během dvou let jsme si všichni prošli peklem. Rodiče se mi vždy snažili pomoct, byli mi velkou oporou, přestože to se mnou muselo být děsné. A teď se zase mohli radovat. Jsem si jistý, že i táta plakal. Moc se těším, až se obléknu a půjdu je obejmout,“ nechal se pro Dallas News slyšet 27 letý zadák, který v NHL nenavlékal jiný dres než s hvězdou na hrudi.
Inspirace pro všechny v Dallasu
Na ledě Madison Square Garden se Johns, 60. hráč draftu 2010, prosadil dělovkou od modré čáry ve 28. minutě, když Dallasu vystřelil vedení 3:2. „Mám docela dobrou střelu, ale kluci odvedli před TOP gólmanem světa skvělou práci, je to jejich zásluha. V tréninku jsem nastřílel hodně puků, tak jsem rád, že se to vyplatilo,“ popsal svůj zásah Johns.
VIDEO: Podívejte se na první gól Stephena Johnse po dvouleté pauze
O čtyři minuty později se prosadil i díky asistenci Radka Faksy Blake Comeau a do třetí třetiny už raději nevyjel ikonický Henrik Lundqvist. 37letý Švéd inkasoval čtyři branky z 15 střel a na jeho místo zaplul Alexandar Georgiev, na kterého vyzrál už jen Corey Perry.
„Nikdo z nás si nedokáže představit, čím si Stephen musel projít. Má za sebou hodně osamělých nocí, temné časy. Vidět ho, jak se raduje, bylo pro nás všechny něco naprosto mimořádného. Je těžké uvěřit, že byl tak dlouho mimo,“ smekl autor vítězné trefy Comeau.
„Všichni jsme za něj byl šťastní, je to skvělý kluk do party, tvrdě pracoval. Je pro mě i i ostatní hráče inspirací, všichni ví, jak se nadřel, aby se k nám zase mohl vrátit,“ navázal trenér Rick Bowness.
Dallas vyhrál 5:3, poprvé po více než měsíci překonal soupeřova gólmana více než třikrát, utkání dovedl ke dvěma bodům potřetí z posledních čtyř zápasů a posunul se na třetí místo Západní konference.
„Snad milionkrát jsem si v duchu říkal, že už žádný gól v NHL nevstřelím. Ale povedlo se, pomohl jsem týmu v důležitém momentu v zápase, asi nemůžu být šťastnější,“ uzavřel Johns, který proti Dallasu ve třetí obraně s Andrejem Sekerou odehrál 14 minut. A také nasbíral nejvíce hitů (8) ze všech hráčů na ledě…
Góly
Domácí: 02:29. Bučněvič, 15:41. B. Howden, 53:17. Lemieux
Hosté: 08:08. Pavelski, 08:24. Pavelski, 27:52. Johns, 31:57. Comeau, 45:22. Perry
Sestavy
Domácí: H. Lundqvist (41. Georgijev) – Fox, Skjei, Trouba, R. Lindgren, DeAngelo, M. Staal (A) – Bučněvič, Zibanejad (A), Di Giuseppe – Fast (A), R. Strome, Panarin – Kakko, Chytil, B. Howden – Br. Smith, McKegg, Lemieux.
Hosté: Chudobin (Bishop) – J. Klingberg (A), Lindell, Heiskanen, Oleksiak, Johns, Sekera – Seguin (A), Hintz, Ja. Benn (C) – Radulov, Pavelski, Janmark – Comeau, Faksa, Cogliano – Perry, Dickinson, Gurjanov.
Rozhodčí
Chmielewski, Hanson – Racicot, Murray
Stadion
Madison Square Garden, New York
Návštěva
15 779 diváků