S jistou dávkou ironie se dá tvrdit, že alespoň jeden rekord trenér Mike Babcock při svém jepičím návratu do NHL zvládnul. Stal se nejrychleji vyhozeným koučem v historii. V Columbusu o víkendu skončil, aniž by stihnul jediný trénink. S klubem se domluvil na rozvázání spolupráce poté, co vyšlo najevo, že svým svěřencům až příliš zasahoval do soukromí. Pro Blue Jackets nejen těžká rána těsně před startem přípravy, ale také znamení, že organizaci stále sužuje hluboce zakořeněný problém. Ten patrně nese jméno Jarmo Kekäläinen. Finský generální manažer přesto ve funkci zůstává.
Babcock se měl do nejlepší ligy světa vrátit po čtyřech letech. Předcházela ho skandální pověst, při svých dřívějších štacích v Detroitu a Torontu měl k hráčům až drakonický přístup. Stěžovaly si na něj hvězdy jako Mitch Marner nebo Chris Chelios. Jenže generální manažer Columbusu Kekäläinen uvěřil, že starým dnům je konec.
Holohlavý Fin argumentoval tím, že před angažováním Babcocka mluvil hned s několika jeho známými a lidmi z vysokých hokejových kruhů. „Všichni říkají, že Mike je skvělý kouč. Co je ale ještě důležitější, považují ho za opravdu dobrého člověka,“ dušoval se boss Blue Jackets.
Při svém průzkumu se nejspíš zapomněl zeptat Johana Franzéna, někdejšího silového útočníka ve službách Red Wings, který Babcocka označil za šerednou osobu, vyloženého diktátora. „To, co Johanovi dělal, byla asi ta nejhorší věc, co jsem kdy viděl,“ přidal navrch legendární zadák Chris Chelios.
Nebyli sami. Přesto v Ohiu doufali v radikální proměnu velitele ze staré školy. A dali mu druhou šanci.
Vystřízlivění přišlo jen několik dnů před začátkem tréninkového kempu. Někdejší bitkař a v současnosti moderátor řady hokejových pořadů Paul Bissonnette ve svém podcastu Spittin‘ Chiclet’s přišel s informací, že Babcock údajně po hráčích požaduje telefony a na velké obrazovce si pak promítá jejich soukromé fotografie. Kouč se ohradil, že pouze blíže poznává své podřízené. Zastaly se ho i osobnosti týmu Boone Jenner a Johnny Gaudreau.
Takže nafouknutá bublina? Ne tak docela. U jiných svěřenců už Babcockovy praktiky příliš pochopení nenašly, obrátili se proto na NHLPA. „Naši hráči si zaslouží, aby s nimi bylo zacházeno s respektem. To bohužel nebyl případ Columbusu,“ citoval web The Athletic výkonného ředitele asociace Martyho Walshe.
O víkendu příběh vyeskaloval a Babcock podal rezignaci. „Jsem zklamaný, že jsem nedostal příležitost pokračovat v započaté práci, ale pro organizaci bude nejlepší, když odstoupím,“ uvedl ve svém rozlučkovém prohlášení.
Blue Jackets popřál štěstí v nadcházejícím ročníku. Omluvu za své chování ovšem nepřidal.
Ještě roztodivněji pak působilo vyjádření generálního manažera Kekäläinena. Místo toho, aby Babcockovi i sobě nasypal popel na hlavu, děkoval právě propuštěnému trenérovi za tvrdou práci a profesionální přístup. Jako by se snad vůbec nic nestalo. Tragikomicky vyznělo i uvedení dosavadního asistenta Pascala Vincenta do uvolněné funkce na střídačce Blue Jackets.
„Byl jedním z hlavních kandidátů i při předchozím výběru. I když okolnosti jsou daleko od ideálu, tu pozici si zaslouží,“ řekl finský manažer klubovému webu.
Na pondělí Columbus svolal tiskovou konferenci. Zámořští experti se dohadovali, zda Kekäläinen po obrovském faux pas zůstane ve vedení trápících se Blue Jackets. Ti v posledních letech nabalují přehmaty a vybudovali si pověst klubu, kam se hráči zrovna neženou. Sedmapadesátiletý rodák z Tampere na tom nese nemalou vinu. Přesto přežil a v Ohiu započne svou 11. sezonu, což z něj dělá třetího nejdéle sloužícího manažera v NHL. Majitelé organizace mu pouze důrazně pohrozili.
„Vlastnická skupina je hluboce frustrovaná a znepokojená událostmi, které se v posledním týdnu staly. Plně jsme souhlasili s odstoupením Mikea Babcocka a angažováním Pascala Vincenta jako hlavního kouče. Od sezony 2023/24 jsme měli jistá očekávání a těch stále můžeme dosáhnout, proto v tuto chvíli nepodnikneme větší změny ve vedení klubu. Další zásahy by škodily hráčům i trenérům před startem tréninkového kempu,“ stojí v tiskové zprávě.
Jenže pokud Columbus naváže na chabou loňskou sezonu, kdy byl nejhorším celkem Východní konference, může po konci základní části nastat ještě výraznější zemětřesení. Jedno z nejvíce bezpohlavních mužstev napříč zámořskými soutěžemi potřebuje silného lídra, který dokáže prosadit jasnou identitu. Kekäläinen se o to marně snaží už od roku 2013, navíc zaznamenal jen jediný postup v play off.
Z krize ho může vytrhnout právě Vincent, který dostal smlouvu na dva roky. Dosud na pozici hlavního kouče mezi elitou nepůsobil, třebaže několik týmů o něj projevilo zájem. Už dvě sezony odpracoval v Columbusu coby asistent, předtím pět let stejnou funkci zastával u Winnipegu. Naposledy měl nejdůležitější slovo ještě v AHL, kde vedl Manitobu. Dobře se zná s Patrikem Lainem.
I proto finský snajpr last minute rošádu uvítal. „Jsou na něj pozitivní ohlasy. Znám ho od svých osmnácti z Winnipegu. Jsem nadšený. Rovnou jsem mu to řekl, protože takhle natěšený jsem nebyl opravdu dlouho. Jsem za něj rád, kluci ho budou respektovat. Odvede skvělou práci, tím jsem si jistý,“ sypal ze sebe Laine.
S kabinou Blue Jackets by údajně výměna na trenérském postu neměla zamávat. Vincent od hráčů pochopitelně žádá pracovitost, mezi své silné stránky řadí komunikaci a navazování vztahů. Jen aby si při tom nepromítal rodinná fotoalba…
