Lotyšsko jako starý známý. Obrana z extraligy, proč je Česko tak oblíbené?
Třetí zápas ve skupině pro českou družinu Kariho Jalonena na MS v ledním hokeji 2023 bude něčím specifický. Češi totiž v Rize narazí na domácí výběr Lotyšska. Je přitom více než pravděpodobné, že defenziva pobaltského hostitele bude z drtivé většiny složena z borců, kteří hráli či hrají českou nejvyšší soutěž. Kouč Harijs Vitolins povolal hned sedm beků, které moc dobře známe.
Lotyšsko? Kromě fotbalu a basketbalu tam frčí právě hokej. Byť se úspěchy na ledové ploše v éře samostatného státu nekonají, domácí světový šampionát je vždycky svátkem. Od roku 2006 je to ostatně již potřetí, co se hlavní město Lotyšska stane hrdým spolupořadatelem MS (letos s finským Tampere).
Hráči z extraligy v českém výběru se možná budou na předzápasovém rozbruslení cítit trochu jako doma. Potkají totiž na straně soupeřů tváře jako v ligovém klání.
Uvis Janis Balinskis, Ralf Freibergs, Karlis Čukste, Oskars Cibulskis, Janis Jaks, Kristaps Zile a Roberts Mamčics se dostali do závěrečné nominace pro šampionát. Jejich spojení s českým hokejem je různé.
Zatímco Mamčics nyní působí na Slovensku, mihnul se ve Zlíně a ani on nepomohl odvrátit historický sestup, Balinskise skvělá sezona v Liberci katapultovala až do NHL, kde po něm sáhla od nadcházejícího ročníku Florida. Rutinéry jsou Cibulskis a Freibergs, kteří se v extralize dostali na metu přes 250 utkání za několik různých klubů.
Jediným obráncem ve výběru Harijse Vitolinse, který nemá vazby na českou nejvyšší soutěž, je Arvils Bergmanis. Ten se upsal aljašské univerzitě ve Fairbanks a od nové sezony tak bude hrát prestižní NCAA.
Něco dokázat. Co třeba v Česku?
Výčtem obránců však česká stopa v lotyšské reprezentaci nekončí. Nechybí totiž ani duo Roberts a Rihards Bukartsovi či Martins Dzierkals. Celkem se tedy v národním týmu představí 10 hráčů s extraligovou zkušeností. Je to stejný počet jako ve slovenském týmu a jen o dvě jména méně, než kolik hráčů z extraligy povolal kouč Česka Kari Jalonen. V čem vlastně tkví kouzlo spojení české ligy a Lotyšů?
„Máme k sobě blízko, mentalitou jsou nám podobní. Hráči si to mezi sebou řeknou, pokud se jim u nás líbí. Je to ta nejlepší reference,“ má jasno někdejší generální manažer Zlína a hokejový expert Martin Hosták.
Jedním z lotyšských průkopníků v Čechách byl Roberts Bukarts, který si udělal jméno ve Zlíně a přes Třinec a Spartu se dostal do Vítkovic, kde je také klíčovým hráčem. Vyplatil se a patří mezi top cizince, kteří kdy v Česku hráli.
Jeho přestup do Zlína byl rovněž o „nejlepší referenci“. V příchodu z Dinama Riga měl totiž prsty brankář Jakub Sedláček, který se s Bukartsem potkal při angažmá v KHL. Zlín sháněl střelce a Sedláček věděl, že jeden takový v Rize příliš nenastupuje.
„Jsem strašně rád, že se český trh více a více otevírá pro lotyšské hráče. V naší lize jsou nízké platy. Většina týmů je poloprofesionálních, takže pokud chcete něco dokázat, musíte do zahraničí,“ nechal se před časem slyšet současný kanonýr Vítkovic Bukarts.
Že se Lotyšů v Česku objevuje více, je logickým vyústěním situace v Rusku, kdy z tamní KHL řada cizinců odešla kvůli vojenské invazi na Ukrajinu. Pro extraligu jedině dobře, když další Bukartsové, Balinskisové či Freibergsové zvýší konkurenci na českých stadionech.
Společný souboj Česka s Lotyšskem na MS je na programu již 15. května.
