Columbus objevuje svět: Jako první má v NHL za manažera Evropana
Za třináct let své existence toho Columbus Blue Jackets v NHL moc nepředvedli. Ale tentokrát se předvedli jako objevitelé a novátoři. Do historie se zapsali tím, že jako první tým ligy jmenovali generálním manažerem Evropana.
Jen 24 hodin po propuštění Scotta Howsona se jím stal Fin Jarmo Kekäläinen, který dosud zastával stejnou pozici v Jokeritu Helsinky.
„Byl to můj sen od chvíle, kdy jsem skončil s hokejem a ten se teď naplnil. Jsem šťastný a zároveň hrdý, že jsem dostal tuhle šanci,“ prohlásil 46letý Kekäläinen na tiskové konferenci, která probíhala současně v Helsinkách a Columbusu.
Bývalý útočník, který sehrál v NHL dohromady 55 zápasů za Boston a Ottawu pracoval dlouhá léta jako skaut a než v roce 2010 přišel do Jokeritu, byl v St. Louis asistentem generálního manažera a ředitelem amatérského skautingu, který má významné slovo například při draftování hráčů.
Už v Blues spolupracoval Kekäläinen úzce s Johnem Davidsonem, současným šéfem hokejových operací v Columbusu. Generálním manažerem se mohl stát už před třemi lety právě v St. Louis. Přednost však nakonec dostal Doug Armstrong a Fin se vrátil do své vlasti.
„Třicet procent hráčů v lize jsou Evropané. S Jarmem přicházejí obrovské zkušenosti, hokeji rozumí a má přehled nejen o Evropě, ale taky o Severní Americe,“ uvedl Davidson po Kekäläinenově jmenování.
Tomu umožnila odchod z Jokeritu nepsaná dohoda s majitelem klubu, podle níž mohl být v případě nabídky z NHL uvolněn. Vedoucí tým finské ligy zřejmě dohraje sezonu bez generálního manažera, Kekäläinenovým nástupcem by se pak měl stát další bývalý útočník Keijo Säilynoja.
Před Kekäläinenem stojí spousta úkolů. Blue Jackets pod Howsonovým vedením postoupili v sezoně 2008/09 poprvé a zatím naposledy do play off, zato před rokem byli nejhorším týmem NHL.
Klesla návštěvnost, víc než výsledky na sebe klub upozorňoval zmatky a přehmaty v přestupové politice. Naposledy to byl divoký rozchod s kapitánem Rickem Nashem, který zamířil do New York Rangers. Do té doby byl nejvýraznější tváří Blue Jackets.
„Chci vybudovat tým, který bude mít šanci na Stanley Cup,“ prohlásil neochvějně nový boss Columbusu. Klub od svého vzniku spíš stagnoval.
„Týmy v Nashvilla a Minnesotě vznikly ve zhruba stejné době a našly vlastní identitu. Columbus se za celou dobu nestal životaschopným konkurentem pro ostatní, pořád hledá svoji tvář. On (Kekäläinen) je schopen mu dát nový vzhled a posunout ho k úspěchu,“ prohlásil finský brankář Fredrik Norrena, jenž tři roky chytal za Blue Jackets.
