Pohádkový mlžný opar, který čas od času rozetne postava nasvaleného hokejisty. Cvak, cvak, spouště fotoaparátů jedou naplno, tohle budou senzační snímky. Jenže… Dít se výše popsané na zamrzlém rybníku při šolichu omladiny, je to ok. Pokud tak ale vypadal úterní trénink týmu NHL, který přijel do Číny propagovat hokej, máme problém!
Organizace Vancouveru a Los Angeles vyslal do exotické destinace první muž NHL Gary Bettman. Cíl je zřejmý, po sto letech od založení soutěže ukázat načančaný produkt potencionálně hodně zajímavému trhu, v Číně žije 1,3 miliardy lidí. Rivalové z Pacifické divize odehrají v nejlidnatější zemi světa dva přátelské zápasy, první se uskuteční v noci ze čtvrtka na pátek v Šanghaji, v sobotu pak bude následovat bitva v Pekingu.
NHL už asijský trh premiérově okusila v roce 1997, kdy se v Tokiu dvakrát představily Anaheim s Vancouverem. V Japonsku se NHL objevila ještě o rok později a zatím naposledy v roce 2000. Ve všech třech případech šlo o duely základní části.
Pompézní akci ale zatím souží potíže, notně úsměvné. Média už s gustem poreferovala o netradiční posile Canucks, roli třetího brankáře za Švédy Jacobem Markströmem a Andersem Nillsonem si na turné zkouší mladičký čínský gólman Zehao Sun. Do zápasů samozřejmě nevyjede, ale na trénincích si pár puků chytit mohl.
„Když jsem byl ještě mladý, trenér se mě zeptal, jestli z toho letícího puku nemám strach? Řekl jsem mu, že ne, že můžu proti němu použít své tělo a přispět tak týmu. Takže důvod, proč jsem se stal gólmanem je ten, že se nebojím puku," smál se nadšený Sun za pomoci překladatele pro NHL.com.
Jasně, tohle je švanda, problém ale zatím v Šanghaji způsobuje ledová plocha. V Mercedes-Benz Areně, která hostila světové Expo 2010, se hokej bude hrát vůbec poprvé v její desetileté historii. Stánek pro 18 tisíc fanoušků obvykle hostí kromě výstav především koncerty. Hvězdy NHL ale potřebují trochu jinačí servis než třeba Avril Lavigne, Bruno Mars, Ed Sheeran, Beach Boys či Simple plan, kteří už v areně vystupovali.
V úterý kombinace vysoké vlhkosti a chladného ledu způsobila nad ledovou plochou mlžný zákal, ve kterém skoro nebylo vidět na kotouč. „Mlha dala vzniknout hodně hustým fotkám. Ale žádný stres, do čtvrtečního zápasu ještě zbývají tři tréninky a problém už se řeší,“ tweetoval v úterý sloupkař NHL.com Nick Cotsonika.
Another one. #NHLChinaGames 🇨🇳 pic.twitter.com/ugBtXw5DzH
— Nick Cotsonika (@cotsonika) September 19, 2017
„Organizátoři na tom intenzivně pracují, do zápasu by všechny problémy měly být odstraněny,“ nedělal ze situace vědu Gary Bettman. A už další tréninkové fáze, které proběhly za normální viditelnosti, mu daly za pravdu.
Hokej je v Číně stále raritou, jeho pozice se ale mění. Do minulé sezony KHL zasáhl poprvé v historii čínský tým Kunlun Red Star a hned si zahrál play off (vypadl v osmifinále s pozdějším finalistou z Magnitogorsku 1:4 na zápasy). A dalším krokem expanze budou právě přátelské střetnutí dvou týmu z nejlepší ligy na světě.
"Vždycky jsem věřil, že hokej je hra, kterou musíte vidět naživo. A jakmile se vám to poštěstí, naprosto jí propadnete. Zážitek skrz televizi je dobrý, ale nedostačující," má jasno trenér Kings John Stevens. "Když uvidíte naživo tu rychlost hry, dovednosti hráčů a jejich fyzickou stránku, zjistíte, že hokej je ta nejlepší hra na světě."
The first #Canucks practice in Shanghai is in the books. pic.twitter.com/hZaV4nDMzy
— Vancouver Canucks (@Canucks) September 19, 2017
"Myslím si, že to bude skvělá show. Musí to být skvělá show," doufá Jim Foss, generální ředitel Mercedes-Benz Areny a Američan, který kdysi pracoval v Gila River Areně, domovu Arizony Coyotes. "Představujeme nový produkt v zemi, která má o hokeji velmi málo informací. Je to skutečně strašně důležité, jaký bude první dojem."
Hvězdy Vancouveru a Los Angeles jsou z Číny zatím nadšené
Úspěch přípravných zápasů bude pro proniknutí NHL na čínský trh důležitý. "Doufáme, že prodáme slušný počet vstupenek. Předvedeme co nejlepší představení, aby šlo v budoucnu o pravidelnou akci. Snažíme se něco vybudovat. Podle nás ještě nejsme hotovi. Zatím jsme ve fázi prvotního procesu," uvedl David Proper, viceprezident NHL pro média a mezinárodní strategii.
Potenciál Číny si dobře uvědomuje i švédský kapitán Vancouveru Henrik Sedin. "Jde o velký trh. A pokud se nám tamní obyvatele podaří přitáhnout k naší značce a sportu, bude to pro nás velmi důležité. Hokej je v Číně celkem velká záležitost, v Kontinentální lize mají tým a neustále rostou, takže je podle mě pro naši ligu dobré, že na tamní trh vstupuje," řekl útočník Canucks.
Prvotní dojmy hokejistů po příletu do Číny byly velmi pozitivní. "Můžete vidět na lidech nadšení z toho, že jsme tady. Sami jsme také natěšení," poznamenal obránce Vancouveru Ben Hutton.
Také ostatní považují možnost odehrát zápasy v nejlidnatější zemi světa za výjimečný zážitek. "Kdoví, jestli se sem vůbec někdy vrátíme," prohlásil brankář Kings Jeff Zatkoff. "Všichni jsou nadšení, když už za sebou máme let. Řekl jsem spoluhráčům, aby mě plácli a probudili, pokud budu unavený, protože jsme tu jenom na týden, takže toho musíme pořádně využít," dodal Zatkoff.
