Chybělo maličko, pár centimetrů. V 84. minutě pátého finále Východní konference doklepával Nikita Kučerov po jedovce Ondřeje Paláta puk do odkryté klece. Kotouč se šinul k brance, nadskakoval po rýhách, čáru ale nepřešel. Cinkl z boku o konstrukci. Kdyby ruský forvard cílil přesněji, v Rogers Place by bliklo červené světlo, za okamžik by zmizel pod těly spoluhráčů. Dallas by věděl, s kým si to rozdá o Stanley Cup, a New York Islanders by měli po sezoně. Osud tomu ale chtěl jinak.
Za záda fantastického Semjona Varlamova neprošel v prvním a druhém prodloužení žádný puk. Neuspěla rána Kučerova, ani dalších jedenáct pokusů, celkem ruský gólman lapil 36 střel. Jeho parťáci v žádné z pěti třetin nepálili více než šestkrát. Přesto jim paní Štěstěna otevřela náruč.
V 93. minutě Lightning vyhráli v útočném pásmu buly, na modré čáře mocně napřáhl Kevin Shattenkirk, dělová rána ale nevyšla. Bývalému zadáku St. Louis či Rangers se kotouč svezl k Andersi Leemu a kapitán Islanders zažehl motory. 31letý Američan už svou chybu nenapravil, na konci akce Leeho žabičku napálil do sítě Jordan Eberle. Sníženo na 2:3, série bude pokračovat ve čtvrtek! A jedna šňůra naopak skončila.
VIDEO: Podívejte se na vítězný gól Jordana Eberleho
Lightning, kteří stejně jako ve třetím utkání při porážce 3:5 nastoupili bez svého nejproduktivnějšího hráče v play off Braydena Pointa (9+16, Kučerov 6+19), prohráli v letošní vyřazovací části v prodloužení poprvé. Před zápasem měli bilanci 5:0 včetně úspěšného maratonu s Columbusem, který rozhodli až v 151. minutě. Celkem borci Tampy strávili v přidaném čase na ledové ploše 171 minut a 59 vteřin, čili skoro tři regulérní zápasy.
Zatím se v letošních bojích o Stanley Cup odehrálo sedm utkání, které nerozhodlo první prodloužení. Rekordem je rok 2003, kdy se jich hrálo devět.
"Hvězdy jim byly při Kevinově střele nakloněny. Hokej je i o štěstí, něco o tom letos víme, pětkrát jsme přidaný čas ovládli. Dnes ne, nevadí, nic se neděje," uvedl kouč poražených Jon Cooper, jehož svěřenci nevyužili na přelomu třetí třetiny a prodloužení čtyřminutovou přesilovou hru. Anthony Beauvillier na trestné, kam byl posazen za úder vysokou holí, ani příliš netrpěl. Lightning vygenerovali za 120 vteřin početní výhody dvě střely.
"Zažili jsme několik neuvěřitelně horkých chvilek v našem obranném pásmu, na konci zápasu a zejména v prodloužení. Zlomili jsme hůl, párkrát jsme zazmatkovali, ale ustáli jsme to. Trpělivě jsme čekali na šanci a ta přišla. Seběhlo se to hodně rychle a Leesy (Lee) sehrál celou akci skvěle. Dokonale využil jejich zaváhání, založil protiútok a skvěle mi předložil puk ke střele," popsal svůj vítězný gól Eberle.
Pro rodáka z Reginy byla vítězná trefa obrovským zadostiučiněním. Poslední duely mu totiž vůbec nevyšly, třikrát po sobě vyšel bodově zcela naprázdno. Tým jeho produktivitu potřeboval, ale Eberle mlčel.
Nikdy se nevzdáme!
První hvězdou zápasu byl vyhlášen Varlamov, po zásluze. Odchovanec Jaroslavle zaujal i pobavil hned dvěma netypickými situacemi. Spoluhráč Johnny Boychuk zlomil při blokování střely nůž na brusli a ruský gólman ho roztlačil, aby se po jedné noze dostal na střídačku. Po vítězném gólu sprintoval Varlamov za slavícími spoluhráči, od červené čáry skočil plavmo a doklouzal k mantinelu.
Long version of the Semyon Varlamov slip and slide celebration. Awesome. pic.twitter.com/H9ZRdp8tbu
— Brady Trettenero (@BradyTrett) September 16, 2020
"V sázce bylo všechno, celá naše sezona. Když jsme dali gól, cítil jsem v daný okamžik spoustu emocí. Byl jsem nadšený a šťastný, že máme stále šanci a že pokračujeme v play off, proto jsem skočil," řekl Varlamov.
"Bylo to o jedné akci. Teď je to těžké, ale takový je hokej. Důležité bude, jak na to zareagujeme. Tyhle situace vás prověří a definují jako tým," prohlásil obránce Tampy Victor Hedman. "Ale nemám o nás strach. Vím, jak mužstvo bojuje s překážkami a v play off se často stává, že jste chvíli nahoře a pak zase dole. Ve finále je jedno, zda jste vyhráli nebo prohráli, musíte se soustředit a připravit na další zápas. To je nejlepší možný přístup."
"Prošli jsme si několika těžkými momenty, ztratili jsme opakovaně zápas v prodloužení s Philadelphií," připomněl hlavní trenér Islanders Barry Trotz. "Tohle mužstvo ale není stavěné na to, aby ho něco položilo. Opět jsme to potvrdili, výhra nám dodá další energii."
Pro zajímavost jediným týmem v historii NHL, který v konferenčním finále dokázal obrátit sérii ze stavu 1:3, bylo v roce 2000 New Jersey proti Philadelphii. V Devils tehdy vládl železnou rukou Lou Lamoriello, současný GM Islanders, a jeho tým došel až k titulu, když ve finále udolal 4:2 Dallas. Bude se historie opakovat? Stars už ve finále čekají...
"Tvrdě jsme pracovali, abychom se dostali až sem. Nechceme to jen tak zahodit, budeme se rvát do úplného konce," slíbil Eberle.
VIDEO: Podívejte se na sestřih pátého finále Východní konference
