Další maskovaný talent v NHL z Ruska, do zástupu se připojil Ilja Sorokin. Pětadvacetiletý gólman chytá první sezonu za New York Islanders a hned o sobě dává vědět. Je prvním brankářem Islanders od roku 1975, který v nováčkovské sezoně vychytal dvě čistá konta po sobě. Naposledy se to podařilo Glennu Reschovi. Navíc po dlouhých 35 letech vynuloval střelce Pittsburghu. Před Sorokinem to dokázal Kelly Hrudey v roce 1986.
„Je to výsledek týmové práce,“ říkal pro TSN ruský gólman, který má s klubem podepsaný roční kontrakt na 2 miliony dolarů. Za parťáka má zkušeného Semjona Varlamova, svůj vzor z mládí. A v bitvě o New York proti nim stojí další rival z Ruska - kamarád Igor Šesťjorkin z Rangers.
„Brankáři byli vždy velkým faktorem v derby,“ říká Kenny Albert, dlouholetý komentátor Rangers. „Není to vždy jen o skvělých výkonech. Pamatuji si například brankářskou bitku mezi Danem Cloutierem a Tommym Salem. Ten zápas jsem zrovna komentoval.“
Neskutečná čísla z KHL
Že by se porvali zrovna Sorokin se Šesťjorkinem, to asi nehrozí. Znají se dobře, jsou přátelé. „Během působení v KHL jsme spolu mluvili hlavně přes telefon,“ přiblížil Šesťjorkin komunikaci se Sorokinem. „Jsme kamarádi už několik let. Především si umím vybavit, kolik myšlenek mu muselo proběhnout hlavou, když se rozhodl odletět z Ruska do Severní Ameriky. Díkybohu, že si vybral tuhle cestu,“ řekl Šesťjorkin o kamarádovi.
„Osudy Igora a Ilji se proplétají už roky,“ poznamenal Gillian Kemmerer, reportér KHL pro newsday.com. „Motivují jeden druhého ode dne, kdy se před osmi lety potkali na reprezentačním kempu v Novogorsku.“
Islanders draftovali Sorokina už v roce 2014. Ze 78. místa. Pro zajímavost, ve stejném roce si Washington vybral Vítka Vaněčka (39.) a Rangers Šesťjorkina (118.). Sorokin zůstal v Rusku, z Novokuzněcku se posunul do prestižního CSKA Moskva a v KHL si vybudoval renomé skutečného šampiona. Nejenom na ligové úrovni.
V Rusku měl neskutečná čísla. Hned po prvním kompletním ročníku v dresu moskevského celku byl vyhlášen nejlepším brankářem ligy. Ve dvaceti letech. Procentuální úspěšnost zákroků mu za šest sezon klesla pod 93 % pouze jednou! Sezonu vždy zakončil s průměrem méně než dvou inkasovaných branek na utkání.
V roce 2019 slavil s CSKA Gagarinův pohár, zároveň byl zvolen nejužitečnějším hráčem play off, byl stabilním členem národního týmu. S Rudou mašinou získal olympijské zlato (2018), k tomu má tři bronzové medaile ze světových šampionátů (2016, 2017, 2019). Vždy při tom shlížel k Semjonu Varlamovi. Teď s ním tvoří silný tandem u Islanders. Dvaatřicetiletý gólman je tam druhou sezonu.
Brácha a tlumočník Semjon
„Kluci v kabině jsou přátelští, zejména pak naše jednička Semjon Varlamov, který je pro mě jako starší brácha,“ říkal Sorokin pro amny.com. „Učím se od ruských brankářů. Snažím se sledovat Sergeje Bobrovského, Andreje Vasilevského nebo právě Semjona.“
Varlamov mu pomáhá i mimo kluziště. Například funguje jako tlumočník během rozhovorů, protože Sorokinova angličtina zatím ještě pokulhává. To je ale drobný detail, na ledě jim to klape. Společně se postarali už o šest čistých kont pro Islanders - Varlamov (4), Sorokin (2). Krok s nimi v tomto na špici NHL drží pouze Petr Mrázek (3) s Alexem Nedjelkovicem (3) z Caroliny.
V brankovišti ovšem stále plně velí Varlamov. Podle hlavního kouče Barryho Trotze je v případě Sorokina ještě na čem pracovat. Od svého ruského kolegy se může hodně přiučit. Ovšem není jediný, kdo může mladému Rusovi předat cenné informace.
Trenérem brankářů je totiž proslulý Mitch Korn, který v minulosti pracoval s takovými jmény jako Dominik Hašek, Pekka Rinne nebo Robin Lehner, kterému pomohl s psychickými problémy. Dá se očekávat, že Sorokinova zámořská kariéra se teprve pořádně rozjede.
