Jednička mezi brankáři: pan klidný a vyrovnaný. Hellebuyck má další cenu
V brance z něj vyzařuje klid, jistota a vyrovnanost. Neudělá jediný zbytečný pohyb, když to není nutné. Dokonale přemýšlí a čte hru. To je Connor Hellebuyck, v současné době nejlepší brankář na světě. V červnu dosáhl podruhé v kariéře na Vezinovu trofej a teď se dočkal i ceny Unmasked Goalie of the Year 2024, v níž NHL oceňuje nejen individuální dokonalost, ale zohledňuje i témata, která za posledních 12 měsíců dominovala v gólmanské branži.
Proč je Winnipeg od začátku sezony dominantní? Connor Hellebuyck si drží nejlepší procentuální úspěšnost zákroků (92,7) v lize, v průměru inkasuje jen 2,07 branek na utkání a Jets už dotáhl ke dvaadvaceti výhrám. V historické tabulce všech amerických brankářů dosáhl vůbec nejrychleji na dvacet vítězství v jedné sezoně. Pouze jedinkrát z deseti ročníků se mu stalo, že by v základní části NHL nevyšponoval svá čísla přes 91 procent.
Přitom nepatří mezi nejlepší gymnasty ve svém oboru. Nepředvádí zákroky, nad kterými žasnete a pouštíte si je neustále dokola. Jeho přednosti jsou úplně jiné, pro moderní hokej však daleko důležitější. „Má lepší mysl než kdokoli jiný. Hru čte naprosto dokonale,“ říká Hellebuyckův konkurent z Winnipegu Eric Comrie. „Důvěřuje sobě a svým instinktům. A právě tato důvěra je velkou součástí jeho úspěchu.“
„Je velmi důsledný ve všem, co dělá,“ míní Wade Flaherty, trenér brankářů Winnipegu. „Dokonale se připravuje na zápas. Žongluje s míčky, hází si s nimi o zeď, neustále praktikuje oční cvičení. Když zabalíte všechny tyto věci dohromady, pochopíte, proč noc co noc chytá tak skvěle. Má smysl pro detail, i ten nejmenší musí být dokonalý.“
Američan jako pomyslná světová jednička
I když Hellebuyck patří mezi světovou elitu už dlouho, až nyní se v očích veřejnosti stává pomyslnou světovou jedničkou. Podobná exploze se ale od něj nečekala. Winnipeg si jej při draftu 2012 vybral až na 130. pozici. Manažeři před ním ukázali hned na dvanáct jiných brankářů, mezi nimiž byli Andrej Vasilevskij, Frederik Andersen, Joonas Korpisalo, Matt Murray nebo už dávno zapomenutí Sean Maguire, Jake Paterson a Daniel Altshuller.
Hellebuyckova cesta vzhůru je nyní o to cennější i díky těžké chvíli, kterou si v minulosti prošel. Právě v období draftu se při exhibičním zápase na kolečkových bruslích nepříjemně zranil. Po souboji upadl na chodník, na zemi se svíjel v bolestech a vykašlával krev. Okamžitě byl převezen do nemocnice, kde mu lékaři diagnostikovali prasklou slezinu. „Ztratil jsem hodně krve a málem zemřel,“ vzpomíná.
„Nebyly to nejlepší chvíle, slezina byla tak oteklá, že byla třikrát větší, než normálně bývá,“ popisuje. Chirurgové mu orgán odstranili. Od té doby hvězdný brankář žádné větší zdravotní trable neměl.
Nepříjemná zkušenost jej posílila. Hellebuyck pak kvapem vyskočil. Velká očekávání k němu budou směřovat na turnaji 4 Nations Face-Off, kam pojede s cílem vytáhnout Spojené státy na vrchol. Vedle celé řady individuálních trofejí by rád začal sbírat i týmové poháry.
