Kostra týmu zůstává. Nové smlouvy pro opory, Florida udržela Marchanda i Ekblada
Třikrát v řadě došli do finále bojů o Stanley Cup, ve dvou posledních případech pozvedli vysněný pohár nad hlavu. Hokejisté Floridy navíc nezpomalují ani dál, se stejným jádrem týmu zabojují o třetí triumf. Generální manažer Panthers Bill Zito znovu překvapil celou NHL a pod platový strop dokázal vměstnat jak obránce Aarona Ekblada, tak veterána Brada Marchanda. Oba s klubem podepsali dlouhodobé kontrakty.
Po obhajobě titulu měl generální manažer Floridy na stole tři velké úkoly, u nichž se zdálo, že nepůjdou splnit společně. V klubu skončila smlouva útočníkům Samu Bennettovi a Bradu Marchandovi i obránci Aaronu Ekbladovi. Všichni tři by napříč ligou platili za prvotřídní hvězdy, přišli by si na pořádné peníze. I díky lehké slevě pro Panthers ale zůstávají ve slunečním státě.
„Říkal jsem už milionkrát, že tahle parta je fakt semknutá. Věděl jsem, že tu chci být, a byl jsem si dost jistý, že se domluvíme. Našli jsme řešení a nemohl bych být šťastnější. Miluju to tady,“ vykládal Bennett po podpisu osmileté smlouvy s ročním platem osm milionů dolarů.
Pro uznávaného stratéga Zita tím nejtěžší práce teprve začala. Do napěchovaného rozpočtu potřeboval nacpat ještě Ekblada s Marchandem. I tento úkol ale zvládl. Ekblad, kterého brali Panthers na draftu v roce 2014 jako jedničku, prodloužil na stejně dlouhou dobu a klubu slevil na 6,1 milionu dolarů za sezonu.
„Aaron je pilíř naší defenzivy, který vyniká na obou koncích kluziště jako jeden z nejlepších obránců NHL v poslední dekádě. Jsme nadšení, že po upevnění svého místa v historii Panthers bude pokračovat v kariéře na jihu Floridy,“ prohlásil Zito po oznámení domluvy s 29letým bekem.
„Je to speciální tým, speciální organizace odshora dolů. Jsem poctěn, že jsme se dohodli. Nic víc jsem si nemohl přát,“ doplnil spokojený Ekblad.
Přijde historický hattrick?
Stejně jako Bennett zažil obě zdárná tažení za stříbrným pohárem, letos ve vyřazovacích bojích exceloval třinácti body v devatenácti zápasech. Ještě důležitější pro obhajobu byl ale příchod zkušeného útočníka Brada Marchanda. Kapitán Bostonu po příchodu nezářil, jenže v play off rozjel tu pravou show. Důležité branky a celkem 20 bodů ve 23 zápasech přispěly k tomu, že jméno sedmatřicetiletého křídelníka podruhé svítí na Stanley Cupu.
Díky udržení jádra týmu můžou Panthers pomýšlet i na další triumfy. A chybět u toho nebude ani Marchand. S klubem se podle posledních informací dohodl na šestiletém kontraktu za 5,25 milionu dolarů ročně. Smlouva vyprší, až bude bostonské ikoně 43 let.
I když se kontrakt nemusí Floridě z dlouhodobého hlediska vyplatit, s ohledem na aktuální úspěch dává smysl. Díky delšímu trvání mohli Panthers vyplatit Marchandovi nižší průměrný plat v delším období, což uleví platovému stropu. Šance na třetí pohár ve třech letech díky tomu zase stoupají.
Florida má v tuhle chvíli pod smlouvou pětku beků základní sestavy a prakticky kompletní první tři útoky. Jenže práce pro kouzelníka Zita zdaleka nekončí. Panthers potřebují dostavět zbytek týmu včetně druhého brankáře a místo pod stropem už nemají. Ruce jim může případně uvolnit operace Matthewa Tkachuka a jeho umístění na listinu dlouhodobě zraněných, s největší pravděpodobností přijdou i výměny. Stěhovat by se mohl útočník Evan Rodrigues.
Přesto se už teď dá mluvit o tom, že Florida po dalším triumfu neoslabí. Značka Panthers je v tuhle chvíli pro hráče nesmírně atraktivní. Hokejisté se nebojí kývnout na menší peníze díky nižším odvodům ve slunečním státě, i díky velké šanci na úspěch, kterou cítí. Současné vedení se chce definitivně zapsat mezi historické dynastie NHL. V éře platových stropů ještě žádný tým nezískal Stanley Cup třikrát po sobě. Panthers k tomu mají zajímavě našlápnuto.
Statistiky play off 2024/25
- Sam Bennett: 23 zápasů, 22 bodů (15+7)
- Brad Marchand: 23 zápasů, 20 bodů (10+10)
- Aaron Ekblad: 19 zápasů, 13 bodů (4+9)
