Bez obhájkyně celkového vítězství Charlotte Kallaové ze Švédska, ale s loňským nejlepším běžcem na lyžích mezi muži Lukášem Bauerem odstartuje v sobotu třetí ročník Tour de Ski.
Etapový seriál je letos kvůli únorovému mistrovství světa v Liberci zkrácen o dva díly na sedm závodů, jeho program se ale ještě může změnit, neboť v posledních týdnech měli organizátoři podniků v Praze a v Novém Městě na Moravě potíže s nedostatkem sněhu.
Aktuálně se ale v Novém Městě dostaly teploty pod bod mrazu, což nahrává výrobě umělého sněhu. Na stadionu a v jeho okolí je nyní v provozu osm sněhových děl a díky studenému počasí a příznivé předpovědi je šance, že se podaří areál zasněžit tak, aby se odjely plánované distanční závody na Silvestra i sprinty na Nový rok.
V Praze se sprinty 29. prosince uskuteční bez ohledu na počasí, neboť pořadatelé závodu vyrobí sníh díky technologii za použití vody, stlačeného vzduchu a vysoce chladného kapalného dusíku (-196 °C). Navíc od dnešní noci rovněž stříkají umělý sníh děla. V Oberhofu, kam Tour de Ski zavítá poprvé, jsou podmínky excelentní, přestože v posledních dnech pršelo. Ve Val di Fiemme je rovněž všechno připraveno.
Seriál nemá v letošní sezoně výrazného favorita. Pro všechny je vrcholem mistrovství světa, proto si ani Bauer nedělá zálusk na celkové prvenství. "Tak do pátého místa by mě to uspokojilo," nastínil své ambice. "Především mi Tour ale ukáže, jak to je s letošní formou před mistrovstvím světa na domácí půdě," prohlásil.
Česko bude mít na startu dvanáct zástupců. Vedle Bauera poběží Martin Jakš, Martin Koukal, Dušan Kožíšek, Václav Kupilík, Jiří Magál, Aleš Razým a Milan Šperl, v ženách se přihlásily Helena Erbenová, Eliška Hájková, Ivana Janečková a Ivana Nývltová.
Mezi favority budou Norové, kterých je v nejlepší osmičce v pořadí SP hned pět v čele s vedoucím Olou Hattestadem. Silní budou Němci v čele s Axelem Teichmanem, který v Oberhofu žije, do předních pozic hodlá promluvit také Ital Pietro Piller-Cottrer, jenž v sobotu oslaví 34. narozeniny.
"Rád bych vyhrál doma, ale celkově se za favorita nepovažuju," prohlásil Teichmann. Nor Tor Arne Hetland, třetí muž v celkovém hodnocení SP, se na Tour hodně soustředí. "Je to druhý vrchol letošní sezony, chci se dostat mezi tři nejlepší celkově," prohlásil vítěz posledního sprintu dvojic s Hattestadem v Düsseldorfu.
V dobré formě je v posledních dnech Finka Virpi Kuitunenová, loni druhá žena celkového pořadí a letos čtvrtá v SP. "Každý letošní závod mi ukázal, že jsem tvrdě trénovala a forma přichází," uvedla. Průběžné pořadí SP vede její krajanka Aino-Kaisa Saarinenová. "Chtěla bych na stupně vítězů v celkovém pořadí," poznamenala. Kallaová se odhlásila na poslední chvíli kvůli nachlazení.
Tour de Ski začne v Oberhofu sobotním prologem volnou technikou a nedělními závody na 10 km (ženy) a 15 km volnou technikou s handicapovým startem. Sprint v Praze se pojede 29. prosince, před Novým Městem, kde budou distanční závody klasickou technikou a sprint volnou technikou, budou mít závodníci v úterý den volna.
Z Česka se lyžaři přesunou do Itálie, kde jsou připraveny ve Val di Fiemme závody na 10 (ženy) a 20 km klasickou technikou a závěrečné stoupání do sjezdovky Alpe Cermis.
Seriál, do nějž se přihlásilo přes 130 závodníků z devatenácti zemí, je dotován částkou 930.000 švýcarských franků, což je téměř šestnáct milionů korun. Ve hře je také 400 bodů do Světového poháru za celkové vítězství a dílčí bodové ohodnocení za vítězství v každém závodu.
Kvůli tomu se loni dostal do sporu s vedením mezinárodní lyžařské federace FIS Lukáš Bauer, který sice v závodech s handicapovými starty projel cílem jako první, ale body do Světového poháru ani finanční odměnu nedostal, neboť na trati nebyl nejrychlejší. "To se letos změnilo," potvrdil Bauer.
Program Tour de Ski 2008/09:
27. prosince: Oberhof (muži 3,6 km volnou technikou, ženy 2,8 km volnou technikou),
28. prosince: Oberhof (muži 15 km stíhací závod klasicky, ženy 10 km stíhací závod klasicky),
29. prosince: Praha (sprint muži i ženy 1,3 km volnou technikou),
31. prosince: Nové Město na Moravě (muži 15 km klasicky, ženy 10 km klasicky),
1. ledna: Nové Město na Moravě (muži i ženy ženy sprint volnou technikou),
3. ledna: Val di Fiemme (muži 20 km klasicky, ženy 10 km klasicky),
4. ledna: Val di Fiemme (muži 10 km stíhací závod volnou technikou, ženy 9 km stíhací závod volnou technikou).
