Není to tak dávno, co zámožná KHL vyzvala na souboj zámořskou NHL. Budeme konkurencí a budeme se s vámi prát o ty nejlepší hráče světa, zněl vzkaz. Už nějakou dobu je jasné, že smělý pokus se nevydařil. KHL je dál kvalitní ligou, pravděpodobně druhou nejlepší na světě, jenže i ti nejlepší Rusové se snaží podepsat v zámoří. Co na tom, že plat tak vysoký není. „NHL je NHL, je to jiná soutěž," říká bek Nikita Zajcev, který hraje prvním rokem v barvách Toronta.
Dvě velká jména opustila v létě Rusko a soutěž to zabolelo. Alexandr Radulov už několik let dával vědět, že chce do USA, kde už dřív hájil barvy Nashvillu. Jeho chatrná pověst a časté výstřelky ale generální manažery v zámoří odrazovaly. Požadavky dvojnásobného mistra světa navíc nebyly nejnižší.
V létě se přesto Montreal rozhoupal, divokému křídlu dal k podpisu roční smlouvu na 5,75 milionu dolarů a udělal z něj druhého nejlépe placeného útočníka klubu. A tenhle tah se zatím jeví jako vynikající, kanadské publikum energického útočníka zbožňuje. Aby ne, zatím dokázal přidat 18 bodů ve 21 zápasech.
Jenže proč chtěl vlastně pryč? Ve své domovině vydělával více, než v NHL. Byl respektovaný a mohl pravidelně reprezentovat milovanou zemi. „Hokejisté, kteří v KHL hrají už delší dobu moc dobře ví, jak je ta soutěž mizerná. Chtějí hrát s nejlepšími," řekl pro National Post jeden z agentů, který si nepřál být jmenován.
A to je právě ten důvod. V Rusku si sice může dobrý hokejista přijít na pohádkové peníze, ale jen hra s těmi nejlepšími může opravdu kvalitního hráče posunout dál. A přesně to je také případ pětadvacetiletého obránce Nikity Zajceva, který od tohoto ročníku válí za Toronto.
„Jde o velmi dobrou ligu, ale je prostě až druhá nejlepší na světě," vyprávěl bek, který byl poslední tři sezony oporou CSKA Moskva a zahrál si i na letošním Světovém poháru. „NHL je NHL, je to jiná soutěž. Snil jsem o tom, že si tu zahraju, a proto jsem přišel," řekl Zajcev.
Když KHL skutečně roztáhla křídla, bylo například v sezoně 2012/13 v NHL jen 29 ruských hokejistů. Jenže v posledním ročníku už jich zase bylo 41 a nezdá se, že cifra by měla rapidně klesat. Navíc se nevydařil ani další plán - přetahovat etablované hokejisty. Už se nestává, že by do Ruska někdo utekl vyloženě pouze za penězi.
NHL také hodně pomohl příchod Artěmiho Panarina do Chicaga. Drobný šikula si v zámoří zahrál až ve 24 letech, ale stal se okamžitě hvězdou a získal také cenu pro nováčka roku. To otevřelo oči i dalším výtečným veteránům, na které se teď do Ruska jezdí dívat čím dál víc skautů. Někteří z nich navíc zámořské kluby stojí skutečně málo v porovnání s tím, co nabízí.
„Ale pozor, ne každý takový přesun klapne," varuje generální manažer Toronta Lou Lamoriello, který má z předchozích let s přiváděním ruských hokejistů do zámoří zkušenosti.
„Stále musíte být opatrní, tohle není žádný ruský exodus," varuje a KHL tak rozhodně nehaní.
