Poprvé od roku 2005 se nebude v bráně Caroliny objevovat gólman Cam Ward, který klub hned ve svém prvním ročníku v lize dotáhl ke Stanley Cupu a bral i Conn Smythe Trophy. Jedním z borců, jenž klubovou legendu mají nahradit, bude i český gólman Petr Mrázek, který se o pozici jedničky bude přetahovat se Scottem Darlingem.
Devětadvacetiletý Darling přišel do Caroliny před minulou sezonou z Chicaga, kde jako dvojka v roce 2015 vyhrál Stanley Cup a svou pozici v klubu už přerostl. Hurricanes to riskli a rovnou s ním podepsali kontrakt na čtyři roky a 16,6 milionu dolarů, který má v sobě navíc i klauzuli o nevyměnitelnosti (Darling si může vybrat 15 týmů, kam v případě potřeby chce odejít). To je luxus!
Téměř dvoumetrový Američan měl dýchat na záda Camu Wardovi a pomalu přebrat jeho místo. Jenže optimistické představy vedení mužstva úplně nefungovaly, Darling nakonec zakončil sezonu s mizernou bilancí 13-21-7 a průměrem 3,18 gólu na zápas. Takhle mizerně na tom žádný gólman NHL s minimálně dvaceti odchytanými zápasy v sezoně nebyl a nutno říct, že Ward svého nástupce mnohokrát zastínil.
Přesto veteránovi po konci sezony nebyla prodloužena smlouva a zamířil do Chicaga, místo něj tak dorazil Mrázek. Také on má stejně jako Darling potenciál býti jedničkou, ale poslední dobou mu k této pozici pořádný kus chybí. Popožene se nová dvojice navzájem?
„Mít ho tady bude fajn. Jsme oba tak trochu ve stejné pozici, máme za sebou ročníky, kde jsme si přáli být lepší a snažíme se přesvědčit okolí, že máme na víc. Trocha tlaku nám pomůže," myslí si Darling, majitel bronzové medaile z letošního mistrovství světa.
O tři roky mladší Mrázek pro něj není žádnou neznámou tváří, NHL okusil ještě o dva roky dříve a poté, co s Hurricanes 1. července podepsal roční smlouvu, s novým kolegou rychle navázal kontakt. „Prohodili jsme si pár zpráv," přiznal Darling v rozhovoru pro NHL.com. „Na ledě se utkáváme už delší dobu, hráli jsme proti sobě v ECHL i AHL. Petr už předvedl, že dokáže být elitním brankářem," pochválil kolegu.
Teď se můžou ukázat oba spolu. Carolina je týmem na vzestupu. Byla aktivní na přestupovém poli (z Calgary získala Dougieho Hamiltona a Micheala Ferlanda a z Islanders Calvina de Haana), má nového trenéra (Roda Brind´Amoura) a na draftu brala z druhé pozice (Andrej Svěčnikov). Experti tvrdí, že by měla ukončit černou sérii devíti sezon bez postupu do play off.
„V minulém roce nám to nešlo podle představ, takže je dobře, že se udělaly nějaké změny," polemizuje Darling a připomíná, že klub opustili Noah Hanifin, Elias Lindholm, Derek Ryan či Joakim Nordström.
Jednou z hlavních je především posun Brind´Amoura z pozice asistenta trenéra, kterou vykonával posledních sedm sezon, na pozici trenéra hlavního. Sedmačtyřicetiletý Kanaďan vedl Hurricanes v roce 2006 k jedinému Stanley Cupu v historii jako kapitán a v týmu působil téměř deset sezon. Z různých pozic tedy celou organizaci velmi dobře zná.
„Má za sebou skvělou kariéru a v hokeji se vyzná. Jako asistent byl skvělý a já se nemůžu dočkat, jak si povede jako hlavní trenér."
