Kdekdo už je odepsal. Úvodní dvě utkání série dostali Devils nařezáno. Dvakrát výplach 1:5. Herně byli rozložení. Mladý tým se však dokázal obdivuhodně zmátořit. Battle of the Hudson s New Yorkem Rangers otočili, postup urvali v sedmém duelu. Zvládli ho jasně 4:0. Vítězný gól vymyslel ve vlastním oslabení Ondřej Palát. Oprávněně pak slyšel příval pochval.
Běžela třicátá minuta Game 7. Na gól se stále čekalo. Rangers šli do přesilovky s cílem odšpuntovat skóre. Jeden z nejlepších obránců NHL Adam Fox se chystal rozehrát. Jenže nečekal, že se k němu přiřítí aktivní Ondřej Palát . Napadání slavilo úspěch.
Foxovi vypíchl puk, pak vyhrál osobní souboj s Chrisem Kreiderem. Otočil se směrem k brance, žabku poslal přesně přes padnoucího Miku Zibanejada. Našel Michaela McLeoda, který si blafákem vychutnal brankáře Igora Šesťorkina. Následoval výbuch radosti. Gól to byl nakonec navíc vítězný.
„Paly odvedl fantastickou práci. Získal puk, předložil ho Mikovi, který skvěle zakončil. Změnilo to momentum zápasu. Velmi důležitý gól. Pak jsme se drželi plánu, který nás dovedl k postupu,“ povídal kapitán Devils Nico Hischier. „Neskutečný gól! Paly odvedl skvělou práci. Tohle je play off. Napadání, zisk puku, rychlý přesun. Úžasné nasazení. Přesně proto ho v týmu máme,“ přidal trenér Lindy Ruff.
K interview si pak po utkání novináři pozvali i Paláta. „Seběhlo se to rychle. Vyrazil jsem napadat v rozehrávce Foxe. Sebral jsem mu puk, najednou jsem měl trochu prostoru a prohodil jsem kotouč na Mika. Zvládl to skvěle, byl z toho moc hezký gól,“ říkal skromně.
Radost z postupu byla obrovská. „Je úžasné, jaký udělal náš mladý tým během sezony progres. Zlepšovali jsme se od začátku ročníku, ale taky teď během série. Adaptovali jsme se, po dvou prohrách jsme některé věci změnili a hráli opravdu výborně. Jsem ohromený, že jsme ukázali správnou mentalitu vítězů, kteří se nikdy nevzdávají,“ dodal Palát.
Podobně mluvil i Hischier. „Jsem hrozně pyšný na celý tým. Zvládli jsme obrovský zápas. Dělali jsme správná rozhodnutí, spoustu malých věcí. Hlavně jsme ale hráli jako tým. Tyhle zápasy chcete hrát. Sedmý zápas proti rivalovi v domácí aréně. Chvíle, které si budete pamatovat do konce života. Jako malý jsem na tyhle utkání koukal v televizi a snil o tom, že si v nich zahraju.“
Právě Hischier spolu s Tomášem Tatarem a Jesperem Brattem zvládli na jedničku těžký úkol. Absolutně neutralizovali top útok soupeře se Zibanejadem, Tarasenkem a Kreiderem. V sedmém duelu je pustili ve hře v plném počtu k pouhým čtyřem střelám, sami jich pak vyprodukovali jedenáct.
Obecně byli Devils v duelu jasně dominantní ve hře pět na pět. Utkání nakonec zvládli jasně 4:0. Poslední gól dali do prázdné branky. Výsledek jednoznačný, rozdíl však klidně mohl být i větší. Šesťorkin totiž Rangers extrémně držel. Chytil několik velkých šancí. Podle analytických statistik čapnul dva góly nad očekávání.
Pro spoustu hráčů New Jersey šlo o první zápasy play off v kariéře. Rovnou je čekala zkouška v nerváku sedmého duelu. A zvládli ji. Nulu v klíčovou chvíli vytasil mladý 22letý švýcarský gólman Akira Schmid, který během série posadil na střídačku Vítka Vaněčka. „Byl klidný, sršelo z něj sebevědomí. Byl velmi důležitou součástí naší cesty za postupem,“ uznal Hischier.
V sestavě měli Devils jen tři hráče starší třiceti let (Palát, Tatar, Haula). Taky proto před mezním střetnutím v kabině k týmu promluvili. „Je to velký zápas, extrémně důležitý. Není ale dobré o tom dopředu zbytečně moc přemýšlet. Tohle jsme řekli. Stejně mluvil i Lindy (Ruff, trenér). Pro tyhle momenty hrajeme hokej. Hráli jsme jako tým, byli jsme rychlejší než oni. Pomohli nám fanoušci. Skvělé,“ doplnil Palát.
Druhou asistenci pak český útočník zapsal u třetí trefy, když založil akci, na jejímž konci stál Erik Haula. Ve druhém kole play off teď Devils čeká Carolina. Série startuje už v noci na čtvrtek.
