Osmnáct hráčů, kteří na předchozím šampionátu v roce 2019 v Košicích udrželi tým mezi elitou. Britové se mezi ní tehdy představili poprvé od roku 1994 a nespadli díky vítězství nad Francií v prodloužení. Na střídačce jednoho ze soupeřů české reprezentace na mistrovství světa v Rize však bude chybět 46letý kouč Peter Russell. Zůstal doma z rodinných důvodů, mužstvo vedou jeho kanadští asistenti Adam Keefe a Corey Neilson.
Tým Velké Británie nezasáhl koronavirus jako mužstvo Itálie. Přesto taky skončil bez hlavního trenéra. Peter Russell, který působil v Německu v druholigovém Freiburgu a do Británie se vrátil teprve před pár dny. V pondělí nečekaně oznámil, že na šampionát do Lotyšska nepojede a bude se věnovat rodině.
Jeho manželce před dvěma lety diagnostikovali rakovinu prsu. Jeho dcera podstoupila operaci rozštěpu patra. „Rodina mě podporuje během celé mojí kariéry, ale devět měsíců od ženy a dcery je dlouhá doba. Právě jsem se vrátil domů, a jakmile jsem strávil nějaký čas se svou dcerou, uvědomil jsem si, že odejít znovu bude příliš těžké. Objevit se po devíti měsících a za dva dny zase zmizet by bylo vážně bezcitné. Moje manželka měla rakovinu. Když se na Slovensku konalo předchozí mistrovství světa, šla na operaci, a já s ní mohl strávit taky jen pár dní,“ vysvětlil Russell svoje rozhodnutí.
Celek Velké Británie se ocitl v obtížné situaci, národní asociace se za trenéra postavila. Její prezident Clifton Wrottesley prohlásil, že vedení svazu stoprocentně podporuje Russellovo rozhodnutí. „Vím, že Peter bude nadále aktivní a bude se podílet na koučování týmu z domova,“ dodal šéf britského hokeje.
Kouče neodsuzuje ani nikdo další. Jeho situace ukazuje na složitost doby. Kdyby se světový šampionát nemusel konat v bublině a za přísných opatření, mohl by do Lotyšska vzít i svou rodinu. Takhle by se musel týden před turnajem do karantény v hotelovém pokoji a zůstat zavřený s ostatními v izolaci až do konce.
„Rozhodování nebylo snadné, Británie pro mě posledních 18 let znamenala hodně. Adam a Corey jsou nejlepší trenéři. Cokoli budou potřebovat, v tom jim pomůžu,“ uvedl Russell, který vedl několik klubů britské nejvyšší soutěže, jako reprezentační trenér začínal v roce 2004 u osmnáctky, později vedl dlouho dvacítku a plynule přešel k mužům, u nichž působil sedm let. Od nového ročníku se přesune do Ravensburgu ve druhé DEL.
Z předloňského kádru záchranářů chybí v současném týmu sedm hráčů. Do Rigy přivezli Britové sedm nováčků mistrovství světa. Talentovaný 21letý útočník Liam Kirk ze Sheffieldu byl v roce 2018 draftován, v sedmém kole si ho jako 189. v pořadí vybrali Arizona Coyotes. Stal se tak vůbec prvním hráčem, který vyrostl a hrál ve Velké Británii a prošel draftem NHL. V mužstvu je pět kanadských rodáků, 38letý kapitán Jonathan Phillips ze Sheffieldu a o dva roky mladší další útočník Matthew Myers z Cardiffu si v součtu se starty v turnajích nižší divize zahrají na šampionátu už po sedmnácté. Program MS zahájí britský tým v Rize poprvé v sobotu utkáním proti Rusku. O týden později, 29. května od 11:15 se střetne s českou reprezentací.
