Kokain, alkohol a zranění. To všechno dohromady stálo za koncem kariéry amerického útočníka Ryana Malonea. Poslední zápas odehrál před dvěma a půl lety v AHL. Nyní se však pokusí o návrat, do přípravného kempu ho pozvala Minnesota. Cílem bývalého hráče Pittsburghu či Tampy Bay ovšem není ani tak smlouva v NHL, jako spíše účast na únorových olympijských hrách v Pchjongčchangu.
Psalo se 12. dubna, když floridská policie okolo třetí hodiny ráno zastavila Ryana Malonea. Jak ukázaly následné krevní testy, tehdejší útočník Tampy Bay byl pod vlivem alkoholu a obviněn byl i z držení 1,3 gramu kokainu. Ještě tentýž den byl na kauci 2 500 dolarů (cca 50 tisíc korun) propuštěn, z celého průšvihu vyvázl s roční podmínkou.
Incident ale zničil jeho hokejovou kariéru. Od té doby se totiž v dresu Lightning už neukázal, v létě ho klub vyplatil ze smlouvy. „Změnilo to můj život k lepšímu. Rád bych se veřejně omluvil panu Vinikovi (majiteli klubu) a celé organizaci Tampy Bay,“ vysoukal ze sebe s odstupem času.
V další sezoně ještě naskočil do šesti zápasů v dresu New York Rangers, po odeslání na farmu ale v tichosti dohrál. Oficiálně kariéru uzavřel v květnu 2016. Na vině prý ale byly zdravotní důvody, bronzový medailista z mistrovství světa 2004 v Praze měl problémy s křečovými žilami. „Doslova jsem měl nohy jako 70letá žena. Bolelo to, když jsem bruslil,“ řekl Malone pro deník Post Gazette.
Nebyla by to jeho první olympiáda
Kvůli tomu dostal přezdívku Sandman (písečný muž), protože vypadal, jako kdyby mu někdo naplnil brusle pískem. Do operace ho donutila až jeho snoubenka Arielle. „Cítím se trochu lehčí, což je samozřejmě dobrá věc. Je to bláznivé, ale cítím se lépe než poslední dva roky v NHL,“ usmíval se už po zákroku.
Rodák z Pittsburghu ovšem nad návratem příliš nepřemýšlel, jako trenér si s dalšími hokejovými důchodci užíval souboje v rámci Da Beauty League (liga nekontaktního hokeje hrajícího se 4 na 4). „Jednou v noci jsem trénoval. Náš tým ale potřeboval hráče, tak jsem si nandal chrániče a hrál. Na to, že jsem neměl natrénováno, jsem se cítil docela dobře,“ prohlásil.
Po tomto zážitku ho trkla myšlenka, že by mohl zabojovat o účast na olympijských hrách 2018, na kterých se nebudou moct představit hvězdy z NHL. „Pomyslel jsem si: Proč se nepokusíš o olympijský tým?“ ptal se sám sebe Malone, který se už zúčastnil Her v roce 2010, odkud si přivezl stříbrnou medaili.
Malone sám zavolal generálnímu manažeru Minnesoty Chucku Fletcherovi, se kterým se znal už z Pittsburghu, jestli mu dá šanci. Fletcher kývnul, připravil zkušební kontrakt a 37letému útočníkovi najednou svitla naděje na obnovu kariéry.
Do nabitého útoku Wild se bude velmi těžko prosazovat, Maloneovi jde však spíše o kontrakt v AHL, ze které by měl šanci účasti na olympiádě v Jižní Koreji.
