Oficiálně to nepotvrdil, přesto se to považuje za hotovou věc. V noci z neděle na pondělí to bylo naposledy, co legendární quarterback Peyton Manning ve výstroji vstoupil na travnaté hřiště. Svoje poslední rodeo dotáhl k vysněnému konci. Jeho Denver Broncos porazili v Super Bowlu Carolinu Panthers 24:10, Manning tak mohl na sklonku úchvatné kariéry navléknout podruhé prsten pro vítěze NFL. Pohádkový příběh dostal zlatou tečku.
Vystoupal společně se svými dvěma malými dětmi po schůdkách na pódium. A před sebou uviděl dobře známou trofej. Trofej pro vítěze Super Bowlu. Lombardi Trophy. Skvost, který Peyton Manning důvěrné zná. V roce 2007, tehdy ještě v dresu Indianapolis Colts, ji mohl pozvednout nad hlavu poprvé.
Od té doby mocně toužil po tom, aby si tenhle zážitek mohl zopakovat. Ve finále byl dvakrát, pokaždé ovšem odcházel jako poražený. Až teď, ve své poslední sezoně, se znovu dočkal. „Je to naprosto nepopsatelný pocit. Je mi ctí, že jsem mohl být součástí téhle jízdy,“ vyznal se před vyprodaným Levi´s Stadium v Kalifornii.
Byla to jízda. Peytonova poslední jízda. V duchu příběhu fenomenálního quarterbacka se play off neslo. A vlastně i celá sezona. Začátek, ve kterém Denver ničil jednoho soupeře za druhým. Nezapomenutelný zápas, v němž Manning nejprve překonal historický rekord v počtu naházených yardů, aby pak po čtyřech interceptions byl stažen ze hry. Zjištění, že vůbec nemá cit ve dvou prstech své házecí ruky.
Až po jeho návrat krátce před play off. A spanilou jízdu až k zisku Super Bowlu. „Máme úžasný tým, plný obrovských bojovníků. Všichni jsme se rvali za stejnou věc, nebyl tu nikdo, kdo by myslel jen na sebe. Jsem na tohle mužstvo ohromně pyšný,“ vykládal v emociálním proslovu Manning.
The confetti reigns down as @Broncos celebrate a third #SuperBowl title, their first since 1998. #SB50 #Broncos https://t.co/qPGdrRj4Ff
— NFL UK (@NFLUK) February 8, 2016
V samotném utkání proti silné Carolině nebyl rozdílovým hráčem. Nestrhl na sebe světla kamer a hlavní pozornost. Nerozmontoval defenzivu soupeře do posledního šroubku tak, jak to byl zvyklý dělat celou kariéru. Denveru tenhle zápas vyhrála obrana. To ona si naložila celý tým na záda a pronesla ho až k vysněné trofeji. Manning tentokrát neměl za úkol soupeře zničit, to byla práce pro jeho defenzivu.
Broncos ale potřebovali, aby útok nedělal zbytečné chyby. A to se až na dvě výjimky povedlo. Manning se sice ve druhé čtvrtině dopustil interception a po změně stran zbytečně přišel o míč, jinak ovšem vedl svůj útok obstojně. Několikrát dokázal zkompletovat důležitou přihrávku, čímž posunul svůj tým dopředu, dobře pracoval s časem a vyvaroval se riskantních akcí.
Zbytek práce už odvedla fantastická defenziva, která zcela odzbrojila quarterbacka Caroliny Cama Newtona. Ten končil největší zápas sezony vkleče a pokořený. Proti fenomenální obraně Denveru tentokrát neměl šanci. „Naši defenzivní hráči byli po celou sezonu úžasní. A v tomhle zápase to jen potvrdili. Splnili přesně to, co jsme od nich čekali,“ chválil trenér Denveru Gary Kubiak.
— Denver Broncos (@Broncos) February 8, 2016
Zatímco elitní obránci Von Miller, DeMarius Ware, Aqib Talib či T.J. Ward budou i v příští sezoně mučit útoky soupeřů, Peyton Manning pokračovat s největší pravděpodobností nebude. Bezprostředně po zisku Super Bowlu o tom ovšem hovořit nechtěl. „Můj bývalý trenér z Indianapolis Colts Tony Dungy mi několikrát opakoval, abych nedělal rozhodnutí v emocích. Takže to nechávám být. V tuhle chvíli mám důležitější věci na práci. Musím políbit svou ženu, své děti. A pak budeme slavit, hodlám vypít spoustu piva,“ usmál se Peyton Manning.
Definitivní odpověď si tak nechal pro sebe. Experti a fanoušci však mají jasno. Tohle bylo loučení. Poslední „Šerifovo“ rodeo. Poslední rodeo nejlepšího hráče, který kdy americký fotbal hrál.
