Chybějí jim rozdíloví hráči. Budují tým budoucnosti. Dopadnou hůř než Colorado, poslední tým NHL v minulé sezoně (48 bodů). Nad podobnými úvahami se teď mohou v Las Vegas jen smát. V polovině základní části vládnou Golden Knights celé Západní konferenci a z pozice totálního odpadlíka mají našlápnuto do play off. Zapomeňte na fotbalovou senzaci Leicester. Tohle je Vegas!
Posbírali a vyměnili, co se dalo. Dlouho drželi poker face nováčka. Jenže v polovině sezony už se nedá svítit: Tenhle tým má namířeno do play off. Z hráčů druhého sledu poskládali v Las Vegas neohroženou sebranku, která sbírá body rychleji než zkušení hráči žetony z pokerového stolu.
Za nečekaným úspěchem stojí dva muži: George McPhee a Gerard Gallant. Prvně jmenovaný v roli generálního manažera ukázal za pomoci svých nohsledů na jednotlivce, z nichž druhý jmenovaný dokázal z pozice hlavního trenéra vykouzlit vítězný kolektiv.
Pravdou je, že i nastavené podmínky byly pro Vegas více než příznivé. Stávající týmy NHL měly možnost chránit si méně hráčů, do všeho zasáhly také platové stropy. Když máte k dispozici dva vyrovnané hráče stejného věku, pochopitelně dáte přednost tomu levnějšímu. Díky tomu mohli v kolébce hazardu poskládat konkurenceschopný tým.
Hráči jako Luca Sbisa, Colin Miller či Jonathan Marchessault hráli v předchozích působištích druhé housle, až ve Vegas ukázali, že zvládnou nést na svých zádech břemena zodpovědnosti za výsledky, která s narůstajícím tlakem přicházejí.
Předsezonní obavy a posměšky, že Golden Knights vyhrají tak maximálně draftovou loterii, vzaly za své. „Pamatuji si, jak jsem poprvé přišel na kemp Thrashers. Místo tradičního počtu 45 hráčů nás tam bylo o třicet víc, ale chyběla kvalita,“ vzpomínal před sezonou bývalý útočník Ray Ferraro, jehož si v rozšiřujícím draftu v roce 1999 vybrala Atlanta.
Ta v premiérové sezoně 1999/2000 posbírala pouhých 39 bodů a v tabulce skončila beznadějně poslední. Tentýž bodový zisk zvládl nováček z Las Vegas nasbírat již v úvodní polovině sezony, k tomu si při letních machinacích dokázali uškudlit hned několik výběrů v draftu. Zatímco letos na jaře budou vybírat v sedmi kolech celkem sedmkrát, o rok později mají o pět výběrů více.
Ale nač vyhlížet světlé zítřky, když žijete pohádkovou přítomností. Dvanáctibodový náskok na play off může být pomíjivý, krize může přijít kdykoliv. Na druhou stranu, Golden Knights se mohou stát prvním nováčkem v jedné ze čtyř hlavní severoamerických sportovních soutěží (NHL, NBA, NFL, MLB) od roku 1960, který v premiérové sezoně nasbírá víc výher než proher.
Zatímco zfanatizovaní diváci ženou své hráče za dalšími výhrami, v kancelářích probíhají (zatím) poklidné přípravy pro další roky. Drobný štírek Marchessault podepsal před několika dny nový, pětiletý kontrakt na šest milionů dolarů ročně, smlouva však po sezoně končí dalším dvanácti hráčům.
Jenže ne všichni se zřejmě dočkají nabídky nového kontraktu, i Vegas musí stlačit své finanční toky pod hranici platového stropu. Takže až si budete ťukat na čelo, proč toho či onoho hráče pustil generální manažer McPhee k vodě, vzpomeňte si na loňské léto. Ve Vegas zkrátka vědí, co dělají.
