Současný vládce NHL přebývá na nečekané adrese. Minnesota v průběhu necelé třetiny základní části vyšplhala na výsluní a začíná si budovat zvučné jméno. Za úspěchem mužstva ze severu USA, kde si hokej zajistil silnou fanouškovskou pozici, stojí dokonale fungující defenziva v čele s lídrem brankářských statistik Filipem Gustavssonem. „Máme jádro, které dokáže zvítězit v zápasech, v nichž musí ukázat mentální i fyzickou odolnost,“ pravil kouč John Hynes.
Prakticky po celou existenci organizace zůstávali v závětří silnějších značek. Wild nepatřili k nejhladovějším dravcům na hokejové mapě. A jakmile chtěli před 12 lety nálepku zahodit a nabídli tučné smlouvy tehdejším volným hráčům a hvězdám Ryanu Suterovi se Zachem Parisem, spálili se. Štědře odměněné obránce i útočníka muselo vedení posléze vyplatit z kontraktů, roční závazek v hodnotě téměř 15 milionů dolarů splácí ještě v této sezoně.
I tak se Minnesotě daří balancovat na hraně platového stropu a předvádět výkony, které zaslouží obdiv. Tým nakradl 76 procent ze všech dostupných bodů, čistě prohrál jen čtyřikrát. V těsné tahanici o čelo předstihl Washington, Vegas či na startu základní části zcela odstřelený Winnipeg, jenž ovládl 15 z úvodních 16 soubojů a stanovil ligový rekord.
Krotitel obrů za maskou
V ofenzivě Minnesoty vyčnívá Kirill Kaprizov, s 39 body se dělí o první místo produktivity NHL spolu s Čechem Martinem Nečasem a Nathanem MacKinnonem z Colorada. O kouzelníka se však Wild opírají i v modrém půlkruhu, kde dominuje Filip Gustavsson při úspěšnosti zásahů 92,9 %.
„Je neustále soustředěný a připravený na akci. Dokáže zakročit v klíčových okamžicích, což mu dává sebevědomí. Našel svůj styl, působí klidně a zvládá přečíst hru,“ vysekl poklonu hlavní trenér John Hynes.
Přitom právě jméno šestadvacetiletého Švéda zaznívalo v letních přestupových spekulacích. Zámořští odborníci měli za to, že se Minnesota pokusí udělat hvězdu z nastupující naděje Jespera Wallstedta. Seveřan z prvního kola draftu nicméně ročník na farmě načal až tragicky a setrvání Gustavssona, jehož v semifinále letošního mistrovství světa vyhnali z branky Češi, se ukázalo jako zcela klíčové.
„Kdybyste se mě na konci předchozí sezony zeptali, nemyslel bych si, že budeme v současné pozici. Ale teď si pro první místo jdeme, chceme za sebou nechat týmy z Centrální divize. Jakmile si zápasy užíváte, roste sebevědomí. Nepanikaříte, protože jste vítězným mužstvem,“ popisoval náladu Wild útočník Marcus Foligno.
Hráči znají roli
Ruku v ruce s tím funguje zapojování členů týmu, od nichž se tolik nečekalo. Wild tolik nevadí, že na marodce uvízli borci jako Mats Zuccarello, Joel Eriksson Ek, Jonas Brodin nebo Jakub Lauko. Z dobrého podhoubí v kabině vykvétají „bezejmenní“ borci, třeba zadák Declan Chisholm, který při absencích dominuje v obranné fázi.
„Kluci jako on nebo Jon Merrill vypadali ještě v tréninkovém kempu úplně jinak. Najednou chápou, v čem je jejich role. Dokážou vzít, že jsou někdy na hraně sestavy. Týmu se to pak vrací,“ vysvětloval kouč Hynes.
Pojícím prvkem všech spoluhráčů je kapitán Jared Spurgeon. Ten má za sebou komplikované osobní období. V předchozím ročníku stihl pouhých 16 utkání, nejprve si totiž poranil rameno, následně měl problém s kyčlí, trable vyvrcholily bolestí zad. Nevysoký bek a kapitán potřeboval několik operací, dlouhou rekonvalescenci ovšem nakonec zvládl.
Nedávno pětatřicetiletý Kanaďan uspořádal týmovou akci ke Dni díkuvzdání. Uvítal rodiny spoluhráčů, sešlost měla 53 účastníků. „Vždycky se snaží, abychom se potkali, ať už u něj doma nebo kdekoliv jinde. Vzniká tím skvělá chemie. Je velmi přátelský,“ ocenil náhradník a končící brankářský veterán Marc-André Fleury.
| v bodování | jméno | zápasy | body |
| 1. | Kirill Kaprizov | 24 | (16+23) |
| 2. | Matt Boldy | 25 | (11+13) |
| 3. | Marco Rossi | 25 | (7+13) |
| 4. | Mats Zuccarello | 16 | (6+8) |
| 5. | Frédérick Gaudreau | 25 | (5+9) |
