Útočník Nathan Walker se stal prvním australským hokejistou, který nastoupil v NHL. Debut za Washington navíc ozdobil gólem, jímž v sobotu přispěl k vysoké výhře 6:1 nad Montrealem. Na utkání byla celá jeho rodina, ještě před zápasem mu slavní australští sportovci nahráli video a smekli před jeho úspěchem. Pak se bývalý extraligový forvard dočkal i telefonátu od předsedy vlády a samozřejmě dorazila gratulace ke gólu. „Použil jsem k němu svůj zadek," smál se hokejista.
Třiadvacetiletý Walker se narodil ve velšské metropoli Cardiffu, dva roky poté se však jeho rodina přestěhovala do Sydney, kde také v šesti letech začal s hokejem. "I když jste z Austrálie, můžete si jít za svým snem. A brát to krok za krokem, abyste se jednoho dne dostali, kam jste chtěli. Dnes se sen proměnil ve skutečnost," řekl Walker novinářům.
V sezoně 2007/08 si připsal první start za osmnáctku Vítkovic a právě v dresu Ostravanů objevoval svět velkého hokeje. Takřka přesně před šesti lety naskočil do extraligy a stal se prvním australským hráčem, jenž kdy působil jako profesionál v Evropě. Poslední čtyři sezony čekal na svou příležitost na farmě v Hershey v nižší zámořské lize AHL.
"Jako dítě myslíte na to, že jednoho dne si zahrajete NHL. A pak jste najednou tady. Bylo to úžasné. Moc jsem si všechno užil. I když prvních pár střídání jsem pořádně nevěděl, co se děje. Byl jsem rád už jen za to, že si mohu zahrát, navíc s tak mimořádnými hráči," prohlásil Walker, jenž byl svědkem čtyřbrankového galapředstavení Alexandra Ovečkina.
VIDEO: Walker skóroval hned v prvním zápase
Sám se mezi střelce večera zapsal také. Když v závěru druhé třetiny zvýšil tečí na konečných 6:1, musel si počkat na potvrzení gólu, neboť původně byl za střelce označen jiný útočník Devante Smith-Pelly, který pálil od modré čáry. "Nebyl jsem si nejdřív úplně stoprocentně jistý, že je ten gól můj," připustil Walker.
Nathan Walker's family reacts to his first NHL goal pic.twitter.com/aCn6CZw9fN
— Shayne Pasquino (@shaynepasquino) October 8, 2017
Jakmile hlasatel v hale během třetí dvacetiminutovky ohlásil změnu a vše uvedl na pravou míru, v hledišti díky Walkerově rodině zavlála australská vlajka. "Byl to hodně výjimečný okamžik. A jsem na něj pyšný. Nemám vůbec slov. Je to prostě neuvěřitelné," prohlásil Walker.
Příležitost v nejlepší hokejové lize světa si vybojoval pracovitostí. "Vždy se nám líbila jeho rychlost a velká soutěživost. Postupně se z něho stal skvělý hráč na oslabení, i nadále se zlepšuje. Hraje lépe pozičně a také lépe čte hru," ocenil Walkera generální manažer Capitals Brian MacLellan.
Že jeho výkon přesahuje hranice bylo vidět i na speciálním videu, které pro něj nahráli známí sportovci z jeho rodné země. Mezi celebritami nechybí golfista Jason Day, basketbalisté Matthew Dellavedova a Andrew Bogut či baseballista Grant Balfour.
Australians from around the sporting world send their praises to @NathanWalks10 on making his @nhl debut tonight! #GdayNate 🇦🇺 #ALLCAPS pic.twitter.com/ZlLKBHZzMU
— Washington Capitals (@Capitals) 7. října 2017
Dalšího uznání se pak dočkal v neděli, kdy přišel telefonát od australského předsedy vlády Malcolma Turnbulla. Dvaašedesátiletý státník mladíkovi pogratuloval a přidal mnoho zvídavých otázek. Například tu, jak se vlastně někdo, kdo pochází ze země zalité sluncem, může dostat mezi elitní hráče ledního hokeje.
„Opustil jsem brzy domov a následoval sen jménem NHL," zopakoval Walker a nezapomněl dodat, kolik vůle a úsilí za dlouhou cestou stálo.
.@NathanWalks10 was honored with a call from Australian Prime Minister @TurnbullMalcolm for being the first Aussie to play in the @NHL pic.twitter.com/lsvGCgPzcr
— Washington Capitals (@Capitals) 8. října 2017
Turnbull pak obratem ukázal, že životopis mladého hokejisty mu není cizí a zajímal se o jeho působení v České republice. „Tam jsem byl zhruba od svých třinácti let a zdržel jsem se asi pět sezon, než jsem odešel do zámoří," potvrdil mu Walker.
„Ještě jednou tedy gratuluji, je vidět, že Australané dokáží cokoliv," zakončil pyšný Turnbull.
