Grandslam a formule 1. Tím je Melbourne sportovním fanouškům známé. Nyní se v něm vůbec poprvé budou prohánět hráči NHL. Arizona Coyotes a Los Angeles Kings odehrají 23. a 24. září dva duely NHL Global series. Česká stopa u protinožců? Možná hned dvojí: brankáři Karel Vejmelka a David Rittich.
Premiéra NHL to není jen pro Austrálii, ale i pro celou jižní polokouli. Doposud se na ní totiž žádný zápas nejlepší hokejové ligy neuskutečnil. Podle viceprezidenta pro média NHL Davida Proppera není záměrem do Melbourne přijet, ukázat se fanouškům a už se nevrátit. „Chceme, aby se tato série zápasů opakovala a pomohla nadále rozvíjet hokejový trh," přiblížil účel návštěvy.
Lidé v Austrálii sport milují a Melbourne je jeho hlavním centrem. Speciálně rugby a australský fotbal. Co mají s hokejem společného? Už jen to, že se jedná o hry, kde hráči musí skloubit dovednosti a fyzickou sílu.
Možná překvapí, že digitální platformy NHL v roce 2022 navštívilo 7,7 milionů Australanů. To je sedmá příčka mezi zeměmi mimo Kanadu a USA. Stanice ESPN pak vysílá 3-5 zápasů týdně. I proto vedení soutěže věří, že nastala hokejová expanze do Austrálie ve správný čas.
Zorganizovat takto velkou akci ale není vůbec jednoduché. Už jen kvůli velké vzdálenosti, která je mezi oběma zeměmi. Konal se tak velmi složitý transport, který musela liga zahájit už při play off loňské sezony. Do obrovských kontejnerů se naskládalo veškeré vybavení, které bylo pro přípravu nezbytné.
Dějištěm hokejových soubojů bude Rod Laver aréna, která je známá především tenisovým příznivcům. Je totiž hlavním kurtem grandslamu, který se každoročně v Melbourne koná. Její prostory ale organizátoři museli předělat, aby bylo možné hokejové zápasy uskutečnit. Kurt má totiž menší rozměry než ledová plocha. Jeden konec tribuny je ovšem zatahovací. To umožnilo dostatek prostoru pro vznik kluziště.
Své zázemí v aréně mají i oba týmy. Tréninky ale probíhají v hale O'Brien, která je vzdálená přibližně dvacet minut. Hráči se nejdřív převléknou do výstroje a teprve pak následuje přesun autobusem. „Nebyl to klasický první trénink z předsezonního kempu,“ popisuje cestování útočník Kings Kevin Fiala. Zároveň ale dodává, že po příchodu na led už vše probíhalo jako vždy.
Z návštěvy u protinožců jsou se spoluhráči nadšení. Mimo hokejové povinnosti podnikají i návštěvy zajímavých míst. „Jsem tu poprvé, ale slyšel jsem o Austrálii i o Melbourne skvělé věci. Vypadá to tady úžasně. Jsem rád, že zde můžu propagovat hokej a strávit nějaký čas i mimo led,“ říká k návštěvě Melbourne útočník Arizony Clayton Keller.
Spolu s kapitánem Los Angeles Anže Kopitarem se stali tvářemi billboardů propagujících očekávanou událost. „Přijde mi, že australští fanoušci jsou obecně skvělí. Mám pocit, že hokej tu zanechá dobrou stopu,“ přibližuje Kopitar.
Speciální je dvojzápas pro Kanaďana Jordana Spence. Obránce Kings se totiž v Austrálii narodil. Konkrétně na předměstí Sydney. Zde žil ale pouze rok a půl. Poté se s rodiči přestěhoval do Japonska, odkud pochází jeho matka. Země vycházejícího slunce nicméně není pro hokej nejvhodnější destinací a rodina se v Jordanově pubertě rozhodla přesunout na Ostrov Prince Edwarda v Kanadě.
Odtud se dostal až do NHL a stal se prvním hokejistou narozeným v Austrálii, který v ní nastoupil. Prvním Australanem se startem v NHL je pak Nathan Walker. Jeho rodištěm je ale velšský Cardiff.
Zápas svého syna v Melbourne si nenechají ujít ani jeho rodiče. „Myslím, že se těší víc, už jen proto, že tam žili déle a mají nějaké přátele, se kterými se znovu setkají,“ říká Spence.
V Austrálii mohou lidé kromě hokejových hvězd obdivovat i nejslavnější hokejovou trofej Stanley Cup. Ten už byl k vidění ve 31 zemích světa. Vždy se ale jednalo o severní polokouli.
