Bizár v sestavě Floridy: v útoku má obránce z extraligy. A krade body!
Florida dál baví NHL. Po zisku Stanley Cupu se dobře uvedla i v aktuální sezoně, kdy navíc rozbalila troufalý plán. Bez významných ofenzivních opor Aleksandara Barkova a Matthewa Tkachuka se ocitla v tísni. A protože dál schází také Čech Tomáš Nosek, kouč Paul Maurice už dvakrát poslal do útoku v tuzemské extralize dobře známého obránce. Výsledek? Úřadující šampion v obou případech kradl body. „Našli jsme cestu,“ těšilo forvarda Cartera Verhaegheho.
Žolíkem ve čtvrté brázdě Panthers se stal Uvis Janis Balinskis. Lotyšského zadáka před čtyřmi lety na českou scénu z Rigy vytáhl Litvínov. K cestě za Atlantik se pak majitel bronzu z mistrovství světa odrazil z Liberce, kde prožil fenomenální ročník 2022/23, zakončený 35 body v 50 zápasech.
Značnou univerzálností přesvědčil i Floridu, jako volný hráč získal kontrakt a ukázal, že ani v pokročilejším hokejovém věku nemusí být velký zámořský sen utopií. Třebaže Balinskis nedohrával poslední play off, podepsal se pod ziskem nejcennějšího poháru a od startu základní části je s jednocestnou dohodou na 850 tisíc dolarů pevnou součástí hlavního týmu.
Přispěly k tomu hlavně Lotyšovy ofenzivní instinkty, proti Vancouveru (2:3p) i Vegas (4:3p) naskočil v útoku, kde se pohyboval až do 14 let. „Myslím, že bychom ho tam mohli využívat,“ předznamenal trenér Maurice, než učinil odvážný krok.
„Když mi kouč řekne, že potřebuje hráče dopředu, určitě ho neodmítnu,“ slíbil osmadvacetiletý svěřenec a následně ukázal, že nešlo o planá slova.
Při obnovené premiéře mezi forvardy k sobě dostal čtyřiadvacetiletého nováčka Patricka Gilese, dosavadního farmáře. Záhy navíc vypadl třetí člen party Jonah Gadjovic, jehož tak při domácím partu proti silným Golden Knights nahrazovala křídla z ostatních formací. Navzdory zdánlivému zmatku Panthers za bezmála 65 minut hry nastřádali 49 střel a absenci es na sobě nenechali znát.
„Jasně, že na soupisce chybí nějací kluci, přesto dokážeme hrát správným způsobem a tvrdě pracovat. Poslední dva zápasy nám potvrdily, že jsme na dobré cestě,“ chválil si experiment zadák Gustav Forsling, autor vítězného gólu víkendového klání.
V něm se významněji činil právě Balinskis, třebaže do bodové listiny nepromluvil. Už v sedmé minutě udržel puk před modrou čarou, z čehož plynulo Gilesovo zajímavé zakončení. Následně reprezentant pobaltské země okradl v šanci Brendana Brissona a řítil se na druhý břeh. Jednu z přesilových her pak Balinskis strávil na tradičním postu nejvýše operujícího rozehrávače.
I když nejde o zrovna běžné šachy, někdejší hráč Bílých Tygrů a Vervy není prvním, koho záskok na nezvyklé pozici postihl. A to dokonce ani na Floridě. Stratég Joel Quenneville před čtyřmi lety při zranění klíčových útočníků zosnoval podobně statečný tah, kdy v poslední lajně přišli ke slovu obránci Mark Pysyk a částečně také Mike Matheson. Prvně jmenovaný se dokonce blýskl hattrickem v utkání proti Torontu, které vynechal třeba kapitán Barkov.
„Když jsme proti nim hráli, vůbec nevypadali jako obránci. Zanechali na mě velký dojem. Dokázali si podržet kotouč a několikrát nás dostali pod velký tlak,“ vykládal tehdy útočník New Jersey Kyle Palmieri.
Balinskis zatím ke gólovým hodům nakročeno nemá. Proti Vancouveru se i kvůli vyloučení za rvačku na ledě zdržel jen necelé čtyři minuty, s Vegas už postoupil na hodnotu 8:16, ale v klíčových fázích utkání se na hřišti stejně neobjevoval. Necelé čtyři minuty před koncem třetí části se usadil na střídačku a zbytek bitvy sledoval jako divák.
Pokud však splní zadané úkoly, budou trenéři s jeho příspěvkem nadmíru spokojení. Zároveň však doufají, že se už zhruba za dva týdny vrátí centr Tomáš Nosek, čekající na debut v dresu krále NHL. V té době by v týmu mohl najít i Tkachuka s Barkovem.
BALINSKIS V ČESKU
| Sezona | Klub | Zápasy | Body |
| 2020/21 | Litvínov | 48 | 17 (5+12) |
| 2021/22 | Litvínov | 42 | 23 (9+14) |
| 2022/23 | Liberec | 50 | 35 (11+24) |
| CELKEM | 140 | 75 (25+50) | |
