V organizaci San Jose patří jedenadvacetiletý útočník Kevin Labanc v tuto chvíli k těm nejslibnějším. Americký forvard bojuje v první formaci a v osmi zápasech už zvládl tři branky a stejný počet nahrávek. Málokdo ale dosud věděl, že bývalý juniorský reprezentant má kořeny na Slovensku. Jeho otec Milan emigroval za moře v roce 1994 ze Spišské Nové Vsi a svou aktivní kariéru vyměnil za lepší život pro děti. A syna teď může sledovat v NHL!
Bídné platové podmínky a touha po zajištění rodiny, kterou by si Milan Labanc se svou ženou Anikou přáli, stály na začátku rozhodnutí vyměnit Evropu za Spojené státy. Labanc tedy opustil slovenskou nejvyšší soutěž a jako nový domov se rozhodl přijmout Brooklyn.
„S ženou jsme to probrali a vyšlo nám, že to jednou bude dobrý krok pro naše děti. Bylo to důležitější, než můj hokej," vzpomínal Labanc na přesun do zámoří. Krátce po přestěhování přišla na svět jeho dcera Diane a budoucí hokejový válečník Kevin se narodil o rok později, v prosinci 1995.
Labanc pak svou rodinu přestěhoval na Staten Island a odmalička sdílel se synem svou lásku k hokeji, kterou měl malý Kevin také po otci v genech. Místo chození za zábavou a setkávání s přáteli se rázem rodiče soustředili na obě děti. „Bylo to pro nás složité, ale věděli jsme, že pro ně to bude šance na lepší život," pokračoval v rozhovoru pro Mercury News.
Mladý Kevin o něj od svých prvních krůčků na ledě pořádně bojoval. V juniorském hokeji o něm říkali, že je sice šlachovitý, ale má cit pro hru. A hlavně ho zdobila houževnatost a výdrž! Jeho nohy se nikdy nezastavily, i když měl občas problémy s balancem, puk měl stále na holi.
„Víc jsem toho o něm pochopil, když jsem poprvé poznal jeho rodiče. Obětovali svůj čas, aby uspěl. Dali mu úplně všechno. Od začátku bylo poznat, že to jsou skutečně hodní lidé," vzpomíná Bob Thornton, trenér z Kevinových let v juniorech.
Chlapec se kromě hry na ledě učil samozřejmě také očima. Otec ho brával na hokej v New Yorku a Kevin si brzy oblíbil tým Rangers. V jeho mladých letech tam řádila česká kolonie a neztratili se ani hokejisté ze Slovenska. Dá se pochopit, že jeho oblíbenci během dospívání tedy byli Jaromír Jágr, Marián Gáborík a také Petr Průcha.
Sharks F Kevin Labanc, from Staten Island, mentioned 3 players who were his faves as a young Rangers fan: Jagr, Gaborik and ... Petr Prucha.
— Dan Rosen (@drosennhl) October 23, 2017
S věkem to šlo se samotným hráčem jen nahoru. I když první rok v týmu Barrie Colts v OHL nebyl tak slavný, v 65 zápasech ročníku 2013/14 nasbíral Labanc jen 35 bodů. To by třeba v NHL byl solidní úspěch, ale mezi mladíky to není mnoho. Vždyť hned 21 hráčů v lize dokázalo posbírat více, než 80 bodů. Jenže borec se slovenskými kořeny vynikal svým poctivým přístupem. Po tréninku dál pálil na bránu, vypiloval tvrdost střelby a všechno se začalo vracet.
„Přesně tímhle tehdy San Jose zaujal," vzpomíná asistent trenéra u Colts Todd Miller. Sharks totiž chlapce v 6. kole draftovali a on to využil jako motivaci. V další sezoně už nasbíral 107 bodů a rok později ještě o 20 více. A ovládl kanadské bodování celé soutěže. Další stanice - NHL!
Tam v ročníku 2016/17 okusil rovnou 55 utkání a připsal si 8 branek a 12 asistencí. Byl to pro něj splněný sen. Přes léto na sobě zapracoval, změnil jídelníček, přidal svaly a ročník načal v první formaci. A brzy splnil i sen svého otce, který v sobotu poprvé viděl syna hrát nejlepší hokejovou soutěž světa ve městě, kde začal před lety nový život.
Sharks totiž o víkendu hráli na ledě New York Islanders, tedy v Brooklynu. „Jsem neuvěřitelně šťastný, nejen proto, že hraje v NHL, ale také proto, že jsem ho viděl hrát v jeho rodném městě. To, do čeho jsme vložili své úsilí, se nám takhle hezky vrátilo," vyprávěl Milan Labanc.
Za všechnu dřinu je oběma rodičům syn Kevin hodně vděčný. Uvědomuje si, co museli obětovat. „Opustili rodiny na Slovensku, abysme se tu měli dobře. Byla to velká oběť a mě to motivuje v tom, abych ještě víc dřel a snažil se. Hrát v NHL je ten nejlepší způsob, jak jim to můžu vrátit," ví vděčný Kevin.
