Nepřišel s tím, že vystrčí Henrika Lundqvista z branky a stane se novou jedničkou New York Rangers. Role brankáře Ondřeje Pavelce byla po jeho letním podpisu smlouvy daná jinak, zato jasně: „Spolehlivá dvojka. Když Král bude potřebovat ulevit, přijde tvoje šance.“ Po přípravných zápasech jsou s třicetiletým Čechem v klubu spokojeni. Bingo! Prý mají přesně to, co chtěli.
Před startem sezony si to Rangers dvakrát rozdali s Philadelphii. Dva poslední přáteláky, dva chlapíci s maskou v akci. Nejdřív vytáhl Henrik Lundqvist 37 zákroků a pomohl k výhře 3:2, po něm Ondřej Pavelec pochytal 34 střel a neodvrátil porážku 3:4 po prodloužení.
Ale žádný stres. V gólmanovi problém nebyl. „V tu pravou chvíli dokázal vytáhnout klíčový zákrok. Dal nám šanci, abychom se vrátili do zápasu,“ chválil Pavelce trenér Alain Vigneault. „Zlepšuje se. V minulosti ukázal svoji kvalitu, doufám, že to předvede i letos u nás,“ dodal.
Pracovní zápřah? Poslední čtyři sezony ukázaly, že na Ondřeje Pavelce může čekat 20-35 zápasů, podle toho, jestli Henrik Lundqivst vydrží fit. Přesně tohle je porce, kterou v minulých letech dostávali náhradníci Cam Talbot a Antti Raanta. Za Lundqvistem a pod rukama Benoita Allaira se oba postupně zlepšovali, až si po dvouletce v Rangers řekli o místo jedničky jinde. Talbot je teď gólmanem číslo jedna v Edmontonu, Raantu čeká od nové sezony mise v Arizoně.
A volné místo zaplnil v létě právě Pavelec, který se ve Winnipegu dostal na vedlejší kolej. Klub upřednostňoval Connora Hellebuycka a Michaela Hutchinsona. Nebyli výrazně lepší, ale mladší. Čech zůstal skoro celý rok na farmě. Vlastně to vypadalo, že jde už jenom dolů a pomalu NHL řekne sbohem.
Letním plácnutím s Rangers za 1,3 milionu dolarů si hodně polepšil. Jednak už si nebude připadat jako Eskymák, protože nemusí celou sezonu nosit oblečení do mínus třiceti. Hlavně jsou ale Rangers adresou, která jeho kariéru může nakopnout zase nahoru. Tam, kde byla, když podepisoval poslední pětiletý kontrakt ve Winnipegu a klub mu věřil.
„Moc se mi líbí jeho pracovní morálka, s trenérem brankářů Benny Allairem tráví na ledě opravdu hodně času a pracují na technice chytání. Myslím, že jsme ho podepsali ve správné době jeho kariéry. Hodně lidí, včetně Bennyho, věří, že může být opravdu dobrým brankářem, čekáme od něho úplně to samé, co jsme dostali od Cama Talbota a Anttiho Raanty,“ věří Pavelcovi Vigneault.
Důkazem jeho slov byl právě poslední přípravný duel s Flyers. Když na českého gólmana najížděl za stavu 2:2 osamocený Sean Couturier, on neudělal jediný zbytečný pohyb, stál proti němu jak velká socha a v pravou chvíli proti jeho střele vykopl levý beton. Ondřej Pavelec se drápe zpátky. Poprvé bude v NHL za Rangers určitě chytat příští víkend, kdy se tým změří s Torontem a Montrealem. Jeden zápas bude jeho.
