Po dlouhých 24 letech od své první účasti dorazil útočník Jaromír Jágr na Zápas hvězd zámořské NHL. All Star Game se sice vzhledem k náročnému závěru sezony s Floridou snažil vyhnout, nakonec ale v Nashvillu nechybí a dál tak inspiruje zbývající členy týmu Panthers. Novináře zároveň překvapil hláškou, že kdyby mu teď nabídli Stanley Cup, tak by si jej nevzal. „Musíte si ho zasloužit,“ tvrdil zkušený útočník.
Jágr v dějišti letošního slavnostního víkendu zavzpomínal, jaké měl v roce 1992 pocity. „Bylo to něco jako v případě Johna Scotta,“ smál se Jágr v narážce na útočníka Arizony. Ten stihl zatím během kariéry pouze pět branek, fanoušci ho ale z recese dotlačili až k pozici kapitána týmu Pacifické divize. A tím zůstal i přesto, že ho mezitím klub vyměnil do Montrealu a Scott byl poslán na farmu.
Jágr na začátku kariéry hrával ve třetí a čtvrté lajně Pittsburghu, ale díky přízni fanoušků byl zvolen do zahajovací sestavy, v níž s ním byli kluboví spoluhráči Mario Lemieux a Kevin Stevens. S klubovou ikonou Lemieuxem přitom v té sezoně prakticky vůbec nenastupoval.
„Měli jsme tehdy tolik skvělých hráčů... Byl jsem proto ve třetí nebo čtvrté formaci, ale fanoušci mě přesto na Zápas hvězd zvolili. Byl jsem z toho v rozpacích a poněkud zahanbený. Nechtěl jsem ani přijet. Byl jsem tu pak ve svých 19 letech, viděl kolem sebe ty superhvězdy a byl v zahajovací sestavě jakožto člen čtvrté lajny v Pittsburghu. Bylo to podivné a ten pocit mi nedělal vůbec dobře,“ svěřil se Jágr.
Od té doby se mnohé změnilo. Jágr se zařadil mezi nesmrtelné legendy hokejové historie, posouvá se v dlouhodobých statistikách NHL, a přestože mu chybí jen dva týdny do naplnění čtyřiačtyřiceti let života, je stále vůdčí postavou. Se 33 body za 15 branek a 18 asistencí ze 46 zápasů je o bod druhý v kanadském bodování Panterů za Jonathanem Huberdeauem.
Pro spoluhráče je neustálou inspirací a odráží se to i na výsledcích, neboť Florida vyšplhala mezi nejlepší celky celé soutěže. „Je to inspirativní pro kluka jako jsem já, abych chtěl hrát tuhle ligu 25 let, ale také pro někoho, kdo už tu odehrál 15 až 20 sezon, aby chtěl hrát jako on ještě další roky. Je třeba čím dál více pracovat, aby člověk tu příležitost měl,“ uvedl devatenáctiletý bek Aaron Ekblad.
Ten se rovněž dostal letos mezi vyvolené. Doplňují je brankář Roberto Luongo a ze střídačky také trenér Gerard Gallant. Jágr prý navíc celý tým Panthers omlazuje. „Vedle něho se cítím, jako kdybych stále nosil pleny,“ prohlásil s nadsázkou šestatřicetiletý Luongo.
Jágr přitom nebyl z možnosti účasti na Utkání hvězd nadšený, k čemuž přispěl i nový formát. Místo tradičního exhibičního duelu se letos utkají čtyři týmy, z nichž každý bude zastupovat jednu divizi, o prémii ve výši jednoho milionu dolarů. Jenže s formátem, který je uplatňován od této sezony v prodloužení, tedy jen se třemi hráči v poli.
„Plánoval jsem na sobě tvrdě makat, protože v průběhu sezony nemáte na trénink zrovna moc času. Takže jsem doufal, že v těchto dnech ho mít budu a budu se snažit, abych byl lepší a silnější. Ta šance tu není, ale je to OK, nebudu naříkat,“ uvedl Jágr, který bavil fanoušky svými hláškami o tom, že ho patrně chtějí prostřednictvím účasti na Utkání hvězd zabít.
Jágr také promluvil o své současné motivaci. „Není to o samotném Stanley Cupu,“ řekl olympijský vítěz z Nagana, který si pocit vítěze NHL mohl vychutnat v letech 1991 a 1992, ale od té doby mu nebylo přáno.
„Pamatuji si perfektně, jak jsem byl ve Philadelphii a trenér Peter Laviolette - myslím, že po první třetině zápasu v Pittsburghu, když jsme prohrávali 0:3 - přišel do kabiny. 'Chlapci, kdybych přinesl Stanley Cup, řekl, že jste ho vyhráli a už nemusíte hrát žádné další zápasy, brali byste to?' řekl tehdy. A garantuju vám, že absolutně nikdo by neřekl ano,“ vzpomínal Jágr.
„To celé je o sezoně, kterou strávíte s ostatními kluky. O zápasech, v nichž si musíte vytrpět všechno jen proto, abyste je vyhráli. Takže kdyby teď někdo přišel s tím, že pro mě má Stanley Cup, tak bych ho nevzal. Musíte si ho zasloužit," vysvětlil Jágr.
