Na olympijských hrách je plavecká disciplína řazena od počátku novodobých her, tedy od roku 1896. Do plaveckých sportů patří kromě plavání krátké a střední vzdálenosti také dálkové plavání, vodní pólo, skoky do vody a synchronizované plavání.
Závodí se v několika stylech – znak, prsa, motýl (ve všech v kategoriích 50, 100 a 200 m, na LOH pouze 100 a 200 m) polohový závod (100, 200 a 400 m) nebo volný způsob (50, 100, 200, 800 a 1500 m). Ve štafetových závodech se závodí stylem kraul nebo polohově. Kategorie dálkového plavání je výjimkou v tom směru, že se plave v přírodním prostředí. Vzdálenost je 10 km.
Nejslavnějším plavcem všech dob je Michael Phelps. Získal v kariéře celkem 22 olympijských medailí, čímž drží světový rekord v počtu medailí na jediného sportovce v celé historii olympiád.