V uplynulých pěti sezonách se jen jednou dokázali odlepit ze dna Atlantické divize. Zatímco jiní usilovali o úspěch na ledě, Buffalo doufalo ve spásu na draftu. Zažité pořádky se nyní snaží obrátit generální manažer Jason Botterill. Během posledních šesti měsíců proměnil ofenzivní sílu Sabres, která je nyní rozprostřena na více hráčů. Naposledy získal z Caroliny střelce Jeffa Skinnera, který by měl týmu pomoci na cestě vzhůru. Odpadlíci? Ne, tenhle tým začíná po sedmi letech pokukovat po play off.
V uplynulé sezoně byli Sabres jediným týmem, který nedosáhl mety 200 vstřelených branek, za posledních pět ročníků NHL nastřílelo méně gólů než Buffalo pouze Vegas, které ovšem naskočilo do hokejového kolotoče až v uplynulé sezoně. Milovníci gólových hodů v televizi koukali na jiné týmy.
Tým ležící nedaleko Niagarských vodopádů však otáčí kormidlo. První razantní krok učinil generální manažer Jason Botterill v únoru tohoto roku, když vyměnil Evandera Kanea do San Jose. „Musíme udělat změny. Tým, který máme nyní, nefunguje podle našich představ,“ obhajoval si svůj krok na následné tiskové konferenci.
Sezonu Sabres zakončili na posledních místě celé soutěže, což však vyústilo v možnost vybrat si jedničku draftu. Volba byla jasná, nikoho nepřekvapilo, když na pódiu v Dallasu zaznělo jméno švédského zadáka Rasmuse Dahlina.
Defenzivní talent by se měl stát jednou z klíčových postav klubu, daleko větší posun vpřed však zaznamenali Sabres v ofenzivě.
Botterill učinil necelý týden po draftu další odvážný krok a do St. Louis pustil Ryana O’Reillyho, druhého nejproduktivnějšího muže Sabres v uplynulé sezoně. Výměnou za něj dostal trio forvardů včetně Vladimíra Sobotky , k nim pak Blues přibalili ještě výběr v prvním a druhém kole draftu.
V tu chvíli už měl místo v kabině Buffala také pittsburský Conor Sheary, který při nástupu do NHL brázdil led po Crosbyho boku, ofenzivní proměnu pak uzavřel Botterill čtvrteční výměnou, kdy získal z Caroliny útočníka Jeffa Skinnera.
Za něj putují do Caroliny tři výběry v draftu a talentovaný útočník Cliff Pu. Podle mnohých příliš nízká cena za šestadvacetiletého střelce, který již třikrát přesáhl třicetigólovou hranici. Podobným názorem se netají ani tvůrci herní série NHL od EA Sports. „Když si nastavíte obtížnost výměn na nejlehčí úroveň,“ naznačili, kdo je podle nich vítězem obchodu mezi Hurricanes a Sabres.
When you have trade difficulty set to 'easy'. #NHL19 pic.twitter.com/vzVPezhSkJ
— #NHL19 (@EASPORTSNHL) 2. srpna 2018
„Získali jsme konzistentního střelce,“ pochvaloval si krátce po výměně v rozhovoru pro klubový web Botterill. „Skinner si dokáže vytvořit šance i při rovnovážném počtu hráčů na ledě. Přesně takového hráče jsme potřebovali.“
Sabres navíc mohou těžit i ze slušné zásoby mladých nadějí. Server Sportingnews označil Buffalo jako nejlepší talentovou základnu celé NHL, vedle již zmíněného Dahlina by měl v příští sezoně naskočit do sestavy také Casey Mittelstadt, nejproduktivnější útočník posledního šampionátu dvacítek.
Právě on by měl zaujmout pozici na středu druhého útoku za Jackem Eichlem, která se otevřela po odchodu O’Reillyho. Mittelstadt debutoval v dresu Sabres na konci základní části a v šesti utkáních si připsal pět kanadských bodů.
Možné složení útoku Sabres: |
|
Conor Sheary – Jack Eichel – Kyle Okposo Jeff Skinner – Casey Mittelstadt – Sam Reinhart Vladimir Sobotka – Patrik Berglund – Tage Thompson Zemgus Girgensons – Evan Rodrigues – Jason Pominville |
S proměnou útoku panuje mezi fanoušky Sabres velká spokojenost, ještě ale zbývá vyřešit defenzivu, další palčivý článek týmu. Celkem jedenáct zadáku nastoupilo v minulé sezoně k alespoň patnácti utkáním, alespoň šedesát utkání odehráli pouze Marco Scandella a Rasmus Ristolainen.
K defenzivním stálicím by se měl od podzimu zařadit Rasmus Dahlin, více by se měl ukázat také Zach Bogosian, který vinou zranění kyčle odehrál pouze osmnáct utkání.
Sabres navíc drží díky výměnám Kanea a O‘Reillyho celkem tři výběry v prvním kole následujícího draftu. Usilovat za každou cenu o postup do play off by byla nerozvážnost, Buffalo však pod taktovkou generálního manažera Jasona Botterilla odstartovalo evidentní vzestup. Zatímco Niagarské vodopády dál hučí pod náporem padající vody, Sabres by měli v příštím ročníku zamířit vzhůru.
